在中国古代，龟曾被认为是一种能沟通天地的神物。一说龟甲，现代人们也许就以为是乌龟背上那层厚实的半球形的甲壳. 其实，占卜用的所谓"龟甲"，大部分是指龟肚子下面的腹甲，而不是背上的背壳甲。

中国远古时代占卜之风很盛，从捕龟、杀龟到剖龟甲、打磨等等形成了一条比较完备的流程，据说其中以杀龟的过程最为残酷。一种比较通用的方式是将抓来的龟用重物紧紧压住，让它动弹不得，然后在其尾部用火烧灼，缩在龟甲里的龟疼痛难忍，便会不顾一切地从甲壳里窜出来，留下一个空壳。龟甲经过一系列的清理后，被制成平整的，大小合适，表面光滑的甲板，就可以用来占卜了。

那么，用龟甲进行占卜的具体操作过程是怎样的呢？

一种说法是：先在龟甲之上预凿出若干小孔，巫师香汤沐浴以后，将龟甲丢到火里灼烧，在高温之下，龟甲“呯”的一声爆裂开来，甲面会有不规则的裂纹产生。

根据哈佛大学学者的研究，还有另一种操作法：先在背面龟甲之上钻出若干小孔，刻上一些或横或竖或斜的短线段，然后将龟甲与其他物品包成半封闭的袋状，将一根木棍放到火上灼烧至高温后，塞入袋内，龟甲内的水分被快速加热汽化后，膨胀爆裂出一些不规则的裂纹。哈佛学者认为占卜的"卜"，其实就是由龟甲爆裂时发出的"噗噗"声而来的象声词。

有机会目睹占卜操作过程的人，都死了4~5千年了，不可能来为我们做教学演示。以上的说法，全是现代人的推测，真假难辨。但哈佛学者的方法，可以在实验室复制。

如果所占卜的内容有关外交，打仗、祭祀等重要的军国大事，在龟甲冷却之后，就由祭司，酋长，国王，皇帝等权威人士，对上面的裂纹进行权威解读，根据形状纹路的走向来判断吉凶祸福。

远古时代的老百姓也照猫画虎，有时候为了自家婚丧嫁娶，丢失牛羊之类的鸡毛蒜皮的小事，有模有样地进行占卜，按照龟甲上神秘的纹路所指明的方向来寻找。

哈佛大学里修东亚语言与文明课的学生们，必须完成这样一项作业，用龟甲为自己感兴趣的一件事做占卜。美国学生们感兴趣的占卜的问题非常广泛，包括爱情顺不顺，明天的天气好不好，期末考试的成绩能不能及格等等。