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风云际会——东亚与北美晚中新世大型食肉动物的命运精选

已有 5033 次阅读 2021-5-28 21:42 |系统分类:科研笔记

风云际会——东亚与北美晚中新世大型食肉动物的命运

在东亚的保德期（800-500万年前，晚中新世），那个时候人类还没有出现，非洲东非裂谷环境开始悄然变化，草原开始扩张，一些猿类被迫开始适应陆地的生活，但仍然无法直立行走。当时的中国北方也是一片开阔的稀树草原，各种各样的动物都世代生活于此，如各种各样的鬣狗，高挑的长颈鹿类，长着巨大牙齿的象和长着巨大额角的犀牛，被誉为东方塞伦盖蒂。和今天的非洲不同的是，统治这片大陆的是巨大的熊猫——印度熊，和凶猛的剑齿虎——恐剑齿虎。

印度熊是一种已经灭绝的熊猫类动物。和体型较小，性情吻合的素食主义者熊猫不同，印度熊体型非常巨大，不同的物种体重存在一定的差异，小者与棕熊相当，而大着比北极熊还要巨大。他们具有非常发达的裂齿，显示他们是肉食主义者，巨大而粗壮的犬齿则彰显着他们无上的力量。然而印度熊不是这片大陆唯一的统治者。恐剑齿虎同样是巨大的掠食性猫科动物。虽然他们体型可能比印度熊小一些，但是比今天的狮虎更大。最为恐怖的是，恐剑齿虎长着巨大，侧扁而带有锋利锯齿的犬齿，能够迅速在猎物身上造成巨大的伤口。东亚富足的食草动物养活着这些巨大而可怕的食肉动物，形成东亚保德期独特的景观。

在大约750万年前，由于地壳变动，东亚和北美的连接通道在今天的白令海峡地区打开。白令海峡的地块上升露出地表，连接了2个大陆，成为白令陆桥。印度熊和恐剑齿虎都不甘示弱，积极扩张地盘，随着动物迁徙的大潮从东亚地区来到美丽新世界。和旧大陆的情景不同，新大陆的气候虽然没有太大的差别，但是食草动物的组成完全不同。新大陆的象类和犀牛总体来说体型较小，犀牛的腿都很短。旧大陆常见的牛羊，鹿类和长颈鹿在这里都不见踪影，但却有和长颈鹿一样大的巨型骆驼，和与犀牛一样大的地懒（今天的树懒的近亲，生活在地面上，故名）。当时统治北美大陆的是巨大的匕齿猎剑虎，和一些体型接近雌性狮虎的上犬。在旧大陆斗了几百万年的印度熊和恐剑齿虎结伴来到北美以后，面临了不同的命运。在北美洲没有和印度熊类似的生物，印度熊在此处没有竞争者，很快成为大陆的新的统治者。而恐剑齿虎则遇到了他的表兄猎剑虎。一山不容二虎，恐剑齿虎没有很快繁盛起来。

然而天有不测风云，大概从700万年开始，北美大陆的气候开始发生重大的转变。全球开始变得更加干燥，草原开始进一步扩展。北美的印度熊已经适应了捕猎诸多大型运动缓慢的动物，行动迟缓，在开阔的草原上难以捕捉到猎物，最终于650万年前灭绝。而恐剑齿虎相对更加迅捷灵活，可以在开阔的草原上驰骋，从650万年前开始开启了属于自己的王朝，一直存活到400多万年前。

晚中新世晚期，全球气候干旱化，对地球生物的演化产生了深远的影响，人类的祖先也从此走下树木，向着地球上最美妙生物的演化之旅迈出了第一步。大型食肉动物也在这变化的环境中演化，迁徙，或繁荣昌盛，或走向灭亡。