越来越多的证据表明，病毒非常古老，与生物的最后共同祖先“露卡(the Last Universal Common Ancestor, or the Last Universal Cellular Ancestor，LUCA)”一起进化，甚至比露卡还要早，细胞生物可能起源于病毒。

如果将病毒（virus）和病毒粒子（virion）区别开来，对理解病毒的本质更有帮助。病毒在宿主细胞中表现出生物的主要基本生理特性，如代谢、生长和繁殖，病毒将侵染的细胞转变为新的生物，并产生病毒粒子。而病毒粒子仅仅是病毒在细胞间的传播形式，如同精子。另外，最大的病毒Mimivirus（酷似细菌的病毒）是阿米巴的病毒，然而，Mimivirus 也感染有病毒sputnick，如同其他生物会感病一样。

病毒是不是生物，与如何定义生物有密切关系。如果将生命（life）定义为是生物（细胞）编码的核糖体或生物（病毒）编码的衣壳的存在形式，生物（organism）定义为一个能够产生个体、经过自然选择进化由不同部分（分子或细胞）组成的整体，（an ensemble of integrated organs (molecular or cellular) producing individuals evolving through natural selection）（Forterre 2009），则病毒就是生物。