在几何学中，我们可以用两种方式考察一个曲面：要么看作一个固体的边界，要么看作独立的二维薄膜。

前者是工程师的曲面，后者是土地测量员的曲面。

第一种观点把二维的曲面置于三维的空间，曲面性质是通过空间关系来表现的；

第二种观点寻求的是曲面独立于空间的性质。

第一种性质是曲面的相对性质，叫曲面的外在几何；

第二种性质叫曲面的绝对性质，是曲面的内禀几何。

有趣的是，曲面微分几何的两个先驱，蒙日和高斯，就分别抱着那两种观点。蒙日做过军事要塞的工程师，而高斯做过著名的大地测量。

因为有了内禀的几何，我们才能思考“宇宙”，才能回答所谓的“宇宙之外”的问题。

推而广之，对任何问题也可以抱两种观点：一种是将它置于大环境中考察，一种是将它孤立出来，考察它独立于环境的特质。两种方法都是需要的，但如果把它们混淆起来，就两边不讨好，而只能得到扭曲的图像。