有人说，火的发现是人类文明发展的起点，这话一点也不过分。中医理论中“火”就是是以生产生活中须臾不能离开的常识为原型，经过取象类比，逐渐抽象出的概念及其相关理论。正因为如此，“火”的概念出现了明显的歧义性。

1. 生产生活常识中的“火”

火的发现和利用加速了人类进化和文明的进程。在长期生产生活过程中，人们发现火是须臾不能缺无的基本元素，故《尚书正义》称， “水火者，百姓之所饮食也。”

人类早期对火的观察十分细致，认识到火具有温热、色赤、烧灼等要素，具有明亮、升腾向上等特性，这是中医理论“火”概念抽象的原型和思维背景。

2. 五行中的“火”

古代哲学家在进行五行理论构建时，运用取象类比思维逐渐形成了五行学说，并以此来解释宇宙万物特性及其广泛联系。《尚书·洪范》说：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。”

所谓“火曰炎上”是指火具有温热、焚烧、明亮、上升等特性及作用，哲学家以此进行类比，将凡具有上述特性及作用的事物之属性皆概括为“火”，此时的“火”已经上升到哲学的高度。

在这一思维方式的指导下，五行理论将方位中的南方、季节中的夏季、气候中的暑热、颜色中的赤色、滋味中的苦味等事物的五行属性皆概为“火”。人体的心、小肠、脉、舌、汗、喜、笑等五行属性亦用“火”概括。中医理论在“火曰炎上”的哲学内涵指导下，构建了以“火”为“纽带”的人体心系统与自然界相关事物之间相互联系的生态“链”。

于是，这一五行中的“火”是中医学研究“心”的生理、病理的基础，也是指导临床对心系疾病的定位诊断、病势判断、处方用药乃至取穴刺灸的依据。

3. 六气中的“火”

同时，古代哲学家也有“火，即是气”（《素问集注·卷二》）的说法，故也称“火气”。

“六气”是中医学对自然界三类六种气候的抽象概括，即有气的流动（即风，或曰风气），有温度变化（即寒气、热气、暑气），有湿度变化（即湿气、燥气）。

热气和暑气同是盛夏气温偏高的气候特点，五行属性都属“火”，《内经》为了区分二者，于是将热气命之为“君火”，暑气命之为“相火”（《素问·天元纪大论》）。

后世医家虽然对此有不同注释，使其内涵发生了变化，但其本义在于区分热气和暑气，这是“君火”“相火”概念产生的源头。

4、六淫中的“火”

六淫是六气失常后成为致病因素的称谓，《素问·至真要大论》曰：“夫百病之始生也，皆生于风、寒、暑、湿、燥、火，以之化之变也。”这里，“火”就进入了病因学概念。

中医理论认为，火邪属性为阳，有炎上、升散、烧灼的性质，具有热象、伤津、耗气、伤人上部、易于生风动血、犯扰心神、腐肉成脓生疮等致病特点。可见“火”作为病因概念及其性质和致病特点的抽象，无不是以常识概念中的火为原型，结合临证经验，然后运用类比思维加以总结认识的结果，火疫（或火疠）概念的形成亦是如此。

中医临证进行病因辨证都是以上述的认识为背景，对火淫证候、火疫证候进行分析辨证的。大凡经过辨证所确认的火邪、火疫所致之证，务必以苦寒泻火、清热解毒之法治之。

5、药食四气（性）中的“火”

与此同时，《内经》认为药食之气（即性）中的温性、热性亦为“火”（《素问·阴阳应象大论》），并指出“水为阴，火为阳。阳为气，阴为味……气厚者为阳，薄为阳之阴……气薄则发泄，厚则发热。壮火之气衰，少火之气壮；壮火食气，气食少火；壮火散气，少火生气。”

马莳注解：“气味（复词偏义）太厚者，火之壮也。用壮火之品，则吾人之气不能当之而反衰矣。如用乌、附之类，而吾人之气不能胜之，故发热。气味之温者，火之少也，用少火之品，则吾人之气渐尔生旺而益壮矣。如用参、归之类，而气血渐旺者是也”（《素问注证发微·卷二》）。

丹波元简指出：“壮火、少火，承上节文发热以喻之，气薄喻少火，厚喻壮火”（《素问识·卷一》）。

这一认识明确地指出了药物既能治病亦能“致病”的双重性。但明代温补理论兴起以后，壮火、少火概念的内涵发生了转移，转变后的壮火、少火已非《内经》之本义。

现今将擅长“扶阳抑阴”治法者称之为“火神派”，就是指该学派将马莳所解“乌附之类”（即“壮火”）药物运用得“出神入化”而得名。

可见，“火”内涵均是以常识中的“火”为背景，逐渐出现了多次演变。其结果看起来丰富了“火”内涵和外延，但是与科学概念的确定性南辕北辙。