1  两河流域：人类文明的摇篮

地球上最早出现文明之光的是两河流域。两河是指亚洲西南部的幼发拉底河和底格里斯河，其中下游地区，地势平坦，古代希腊人称它为“美索不达米亚”，意为河间之地。

早在公元前四五千年前，这里就居住了苏美尔人。他们利用当地优越的自然条件，创造了人类最早的文明，得到了较为一致的公认。“美索不达米亚”地区首先出现人类的文明，“那里生长的枣椰树，不仅提供了充裕的食物，而且还提供了大量的木材；那里的芦苇荡里，有各种野禽小兽，还有鱼类，提供了宝贵的食物蛋白质和脂肪；而尤为可贵的是，那里的土壤是极其肥沃的冲积土。”（斯塔夫里阿诺斯，1999）。聪明的苏美尔选择了这块“风水宝地”，成功地完成了从新石器时代的部落文化到文明的过渡。

苏美尔人最有代表性的，是形成于公元前3000年的楔形文字。文字不是一种深思熟虑后的发明物，而是伴随对私有财产的强烈意识而产生的一种副产品。文字始终是苏美尔古典文明的一个特征。楔形文字是苏美尔人用两河流域的粘土制成写作材料，用削成三角形尖头的芦苇杆骨棒或木棒作笔印刻成的文字，由于字形像楔，故称之为楔形文字。除了楔形文字外，苏美尔人已能把五大行星和恒星区别开来，并将肉眼能看到的星辰划分为星座，以后又从星座中划分出黄道十二宫。此外，还有文学上的《吉尔伽美什史诗》，它长约3500行，是迄今所知世界最早的史诗。

2  尼罗河：埃及文化的赠礼

埃及位于非洲东北部的尼罗河下游，远在旧石器时代，非洲北部已有居民。大约在1万年前，最后一次冰期结束，北非气候逐转为干旱，并出现了沙漠。但纵贯境内的尼罗河却把埃及变成了沙漠中的绿洲，于是许多居民便陆续迁到尼罗河两岸。尼罗河每年定期泛滥，在埃及境内的一段，每年六七月间因上游山洪下泻逐渐淹没河谷两岸，九十月达高潮，十一月开始退潮。泛滥期间，久旱的农田得到充分的灌溉，待洪水消退后留下一层肥沃的淤泥，有利于农作物生长。

因此，尼罗河为古埃及人带来了发达的古代农业，在此基础上产生了尼罗河流域的文明。埃及的文字、文学、建筑、艺术和科学等，对古代许多国家特别是地中海东岸各国有过较大的影响，对人类文化发展有重大贡献。如古埃及人发明的象形字，传给了地中海东岸的商业氏族腓尼基人，并由此形成了希腊字母。埃及文字除象形字多用于铭刻以外，祭司体和氏书体一般写在纸草上。纸草是由尼罗河下游的人们制作而成的，沼泽地区的一种高杆植物茎部富有纤维性，将其剖成长条，再用树胶粘联起来。它不但是古埃及人使用的纸张，随后也成为地中海东部地区通用的纸张。

在自然知识方面：①已知40多个星座；②制定了人类历史上产生的第一部太阳历，把全年分12个月，每月30天，年终增加5天作节日之用；③金字塔的建造，说明埃及人已掌握必要的数学知识；④医学上，医生有专业分工，如治疗眼疾、牙痛、外伤等。此外，古埃及的金字塔建筑、狮身人面像的雕塑等都表现出高超的艺术。

3  印度河：南亚文明的滥觞

印度这一名称来源于巴基斯坦境内的印度河，它位于亚洲的南部，高耸的喜马拉雅山把印度与亚洲大陆隔开，在地理上形成为一个独立的区域。这块大陆的南半部是一个三角形半岛，东为孟加拉湾，西为阿拉伯海。发源于喜马拉雅山的印度河，其流域是古代印度重要的经济区域，也是印度历史上重大事件的主要舞台。南部德干高原有富饶的森林和矿产，山地起伏，高原两侧的沿海是平原，气候良好，雨量充沛，适于农耕。

和所有其他古代文明一样，印度河主要是农业文明，主要农作物有小麦和大麦，以及紫花豌豆、甜瓜、芝麻、椰枣和棉花──印度河流域是最早用棉花织布的地方。已经驯养的动物有狗、猫、牦牛、水牛等。古代印度与外部世界也有相当的贸易关系，在美索不达米亚公元前2300年的废墟中发现了印度河流域的印章，在波斯的巴林岛上也发现了一些古印度河流域的产品。

古印度具有其独特的文化，最古老的文献是《吠陀》和史诗《摩河阿罗多》、《腊玛延那》都具有极高的文学价值。还有阿旎陀石窟的艺术表现及十个数字符号的发明，后经阿拉伯人略加修改传至欧洲，被称为阿拉伯数字。

4  克里特岛：西方文明的源头

克里特岛位于地中海东部中心，岛上土壤肥沃，以盛产鱼、水果，尤其是橄榄油而出名。岛的周围海面风平浪静，气候条件宜于小船航行，因而利于商业贸易。从克里特岛可北达希腊大陆和黑海，东到地中海东部诸国家和岛屿，南抵埃及，西至地中海中部和西部的岛屿和沿海地区，不管朝哪一方向航行，几乎都可始终见陆地，所以最终的结果是克里特成为地中海贸易中心。克里特岛人与外界的距离是近的，近到可以受到来自美索不达米亚和埃及的各种影响；然而又是远的，远到可以无忧无虑地保持自己的特点，表现自己的个性。

公元前3000年中期，克里特岛进入金石并用时代，产生了克里特文明。克里特岛特殊的地理位置，使得它的文明具有水陆双重性。岛上山区布满森林，提供了建造远航海船的木材。他们驾着单桅海船，满载着埃及的粮食、象牙和玻璃，叙利亚的马和木材，爱琴诸岛的银、陶器和大理石，塞浦路斯的铜，自己岛上的橄榄油和陶器，往返于地中海。

最能体现克里特文明的是它的建筑，如米诺斯王宫规模宏大、结构复杂。里面千门万门、曲折相通，在古希腊神话中有“迷宫”之称。其中最了不起的是复杂的取水和排水系统，天一下雨，雨水便把下水道冲刷得干干净净，工匠还可以到里面维修。到近代为止，还没有谁能超过它。

5  黄河：华夏文明的摇篮

黄河流域是世界的又一个文明发源地，养育黄河流域文明的是一片密集的粉沙细土，这种泥土被称为黄土，它覆盖了河西走廊东面的广大地区。其天然的肥力，不逊于当时世界上任何种植农作物的土壤。因此，同美索不达米亚、埃及和印度河流域一样，黄河流域产生了东方的古代文明。

黄河流域的文明由诸多成分组成，如陶器、丝织品、青铜、文字、大麦、小麦、羊、牛、马等。黄河流域的青铜冶铸技术在世界上居遥遥领先的地位，当时祭拜祖先时用来存放肉类、谷物和酒等祭品的礼器都是青铜制的。青铜制品大小各异，表面饰有丰富多彩的几何形花纹和许多真实或想象的动物图案。在商朝废墟中发现的表意文字──甲骨文，对中国和整个东亚的历史都有极其重要的意义。这些商朝的文字大多发现于龟甲兽骨上，这些龟甲兽骨是当时的人用来占卜吉凶祸福的──这也是中国人一个独特的习俗。还有，中国古代精美的陶器和丝织品在世界上也是独领风骚的。后来形成著名的“丝绸之路”的取名、以及英语中的“china”既是中国又是瓷器之意，可见一斑。

人类早期的文明可以称之为大河文明。这些大河流域地势平坦、土地肥沃、水源充足、交通便利，加上当时温暖的气候条件，从而形成了各自的文明。这些不同类型的文明，通过不同的途径不断地向外传播。或向当时的野蛮之地播洒文明之光，或在与别的文明的碰撞、融合中继续传播、最终形成了世界古代文明的大格局，也为此后世界文明的进一步发展和传播奠定了基础。