唐德宗贞元十九年（803年）冬，时任监察御史韩愈，受人谗害贬官连州阳山（今广东阳山）。贞元二十一年（805年）春，遇朝廷大赦，韩愈离开阳山。行至郴州（今湖南郴州）时，不幸染上了疟疾。疟疾是一种因感染疟原虫所引起的虫媒传染病。我国科学家屠呦呦，就是因为成功研制出了一种用于治疗疟疾的药物——青蒿素，获得了2015年的诺贝尔医学奖。但唐代医学尚不发达，不了解疟疾的病因，人们便认为是疫鬼作祟，故称疟疾为“疟鬼”。

由于感染疟疾，韩愈在郴州滞留了三个多月。疟疾的症状为全身发冷、发热、多汗，令患者十分难受。疟疾长期多次发作后，会引起贫血和脾肿大，危及人的生命。不过，韩愈并未被病魔击垮，反倒表现得比较乐观。病愈后还写了一首《谴疟鬼》的诗，描述这段经历。

诗的开头点明疟鬼的危害：“屑屑水帝魂，谢谢无馀辉。如何不肖子，尚奋疟鬼威。乘秋作寒热，翁妪所骂讥。求食欧泄间，不知臭秽非。”大意是：滔滔江水，承载着远古时代帝王颛顼的英魂，流向远方。可颛顼的不肖儿子，却变成了疟鬼，祸害人间。疟鬼侵入人体，使病人忽寒忽热，受到了人们的唾骂。疟鬼靠吃病人上呕下泻的秽物生存，不懂得分辨脏臭。

然后描写治疗疟疾的场景：“医师加百毒，熏灌无停机。灸师施艾炷，酷若猎火围。诅师毒口牙，舌作霹雳飞。符师弄刀笔，丹墨交横挥。”大意是：医师采用了各种以毒攻毒的药物，还不停地拔火罐。灸师采用烧艾灸的疗法，宛如围猎时的火攻场面。巫师作法的面具上獠牙外露，舌头像雷霆飞舞。符师捉刀弄笔，交替使用朱墨和黑墨画符。

接着严厉指责自甘堕落：“咨汝之胄出，门户何巍巍。祖轩而父顼，未沫于前徽。不修其操行，贱薄似汝稀。岂不忝厥祖，腼然不知归。”大意是：你作为帝王的后代，出身何等高贵，你的先祖黄帝，你的父亲颛顼，都留下了千古美德。可你却不修操行，自甘堕落，下贱卑劣，岂不有愧于列祖列宗，无脸去见他们。

最后规劝疟鬼改邪归正：“湛湛江水清，归居安汝妃。清波为裳衣，白石为门畿。呼吸明月光，手掉芙蓉旗。降集随九歌，饮芳而食菲。”大意是：你还是回到清澈的江水中，去守护你的妻子吧。以清波为衣裳，以白石为门槛，借着明亮的月光，挥舞仪仗旌旗，伴随着祭祀鬼神的乐曲，享受芳香而艳丽的美食。

韩愈这首谴责疟鬼的诗作，无疑是古代疫鬼思想的真实反映。古人对于疟鬼作祟的说法，大都深信不疑。传说疟鬼是远古传说中五帝之一颛顼的儿子，而颛顼则是五帝之一黄帝的孙子。颛顼死后祀为北方水德之帝，故称水帝。但是，水帝颛顼的三个儿子，死后全都变成了疫鬼：一个居江水，称为疟鬼；一个居若水，称为魍魉；一个居宫室，专门惊人小儿，称为小鬼。可见这疟鬼来头不小。韩愈把疟疾流行归咎于疟鬼，并苦口婆心地对疟鬼展开批评教育，在当时是满满的正能量。

从《谴疟鬼》诗中，我们还能大致了解唐代治疗疟疾的方法——也就是医师、灸师、巫师、符师轮番上阵，各显神通。巫师治病在今天看来不仅是非法行医，而且有点搞笑，但在疫鬼思想泛滥的古代，用巫术驱鬼避疫是十分盛行的。

事实上，古代医巫不分家，医师与巫师只是各有侧重而已。如唐代医药学家孙思邈的《千金翼方》中，就辟有专门论述禁咒之术的“禁经”。在“禁疟病”篇中，收录了大量驱除疫鬼之法。有些是用咒语威慑、恫吓、斥责疫鬼，使之离开；有些是通过咒语帮助病人分析发病原因，消除病人恐惧心理；还有些是用避邪、威慑性的符咒驱逐疫鬼。

那么，韩愈诗中描述的这四种疗法，真能治愈疟疾吗？既然韩愈接受治疗后痊愈了，答案应当是肯定的。但是，究竟是哪种疗法发挥了作用，当时谁都说不清。由于药物治疗有时候疗效并不显著，而巫术因为其神秘性反倒更受追捧。不过，用现代医学观点来审视，符咒驱鬼之类的伎俩，是绝对治不了疟疾的。拔火罐、烧艾灸之类的疗法，对某些疾病或许有疗效，但治愈疟疾的可能性实在太小。最大的可能是，医师采用的“百毒”中，含有某种治疗疟疾的药物成分，比如青蒿素等，从而产生了效果。当然，也有可能四种疗法都没有作用，韩愈是靠自身免疫力战胜了疟疾。

虽然《谴疟鬼》这首诗带有浓厚的迷信色彩，可我们依然能够发现其独特的价值。首先是它的医学价值，让我们知道唐代就有过治愈疟疾的成功案例。即便患者是靠自身免疫力战胜了病魔，也值得总结与分析。传统医学由于与现代科学分属不同的知识体系，而逐步被边缘化，但它的许多奥妙依然值得现代医学去探索与发现。如果用现代科学方法去挖掘传统医学宝藏，有时候会取得意想不到成果。据说屠呦呦从植物中提取青蒿素，就是受了中医方剂典籍《肘后备急方》的启发。其次是它的历史价值，让我们窥探到了唐代治疗疟疾的方法和能力。第三是它的文学价值，让我们有机会品味唐代人崇尚的疫鬼思想。

此外，《谴疟鬼》这首诗也表明，历史学家不曾触及的角落，从文学家的笔墨中，也能有一些新发现。