“夜郎自大”是汉语中认知率最高的成语之一，许多工具书都把它解释为对妄自尊大者的讽喻，很多人正是通过这则成语了解到古代西南曾经存在一个夜郎国。

然而，这则成语其实是一段误读的历史。

夜郎古国的故事，首见于司马迁的《史记·西南夷列传》。原文有关的部分记叙如下：

……及元狩元年，博望侯张骞使大夏来，言居大夏时见蜀布、邛竹杖，使问所从来，曰：“从东南身毒国，可数千里，得蜀贾人市”。或闻邛西可二千里有身毒国。骞因盛言大夏在汉西南，慕中国，患匈奴隔其道，诚通蜀，身毒国，道便近，有利无害。于是天子乃令王然于、柏始昌、吕越人等，使间出西夷西，指求身毒国。至滇，滇王尝羌乃留，为求道西十余辈。岁余，皆闭昆明，莫能通身毒国。

滇王与汉使者言曰：“汉孰与我大？”及夜郎侯亦然。以道不通故，各自以为一州主，不知汉广大。使者还，因盛言滇大国，足是亲附。天子注意焉。……

这段历史描述的是：汉武帝开发西南夷后，为寻找通往身毒（今印度）的通道，于公元前122年派遣使者到达今云南的滇国，再无法西进。逗留期间，滇王问汉使：“汉敦与我大？”后来汉使返回长安途经夜郎时，夜郎国君也提出了相同的问题。

这个原本很平常的故事，后来却被误读乃至演变成一则家喻户晓的成语。我们尚未考据“夜郎自大”是何时形成的，但这一成语至迟在清代已广为使用，例如，蒲松龄的《聊斋志异》和金天翮、曾朴的《孽海花》均使用了这一成语。

司马迁在这个故事里叙述了夜郎国和汉朝的一个外交事件，其实，这一故事应该解读为“夜郎问大”（如依“首问”而论，恐怕要解读为“滇王问大”^_^）。不论是夜郎国君、抑或是滇王，他们并非妄自尊大，贸然向堂堂的大汉王朝叫板。当时的“夜郎”和“滇”，都是西南云贵高原大山深处为数众多的部落酋长国中势力范围较大的两个，由于山川阻隔、交通不便，偶尔才有山外客来，所以很想了解外面的世界是什么样子、是不是“很精彩”。其实当时夜郎王和滇王，都是在没有获得有关信息的情况下、很自然朴素的发问。这实乃人之常情，虽然有点可笑，但“不知者不怪”，何来的自大？

作为当代人，更不应该在未弄清史实的情况下，随意地炒作“夜郎古国”，要知道“夜郎”不过只是当时西南地区的许多部落酋长国中比较大的一个，其实际控制范围主要限于现在的贵州西南部和云南东部这一地带而已。也要知道应该是“夜郎问大”而不是“夜郎自大”……

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