很奇怪，即使在科学界，对这些概念的理解也存在严重的分歧。在讨论一些基本问题，如理论物理中的一些基本概念的时候，必须澄清这些概念的定义。

科学（science）

科学一词在拉丁文中，是知识的意思，所以科学一般指关于自然、社会和人类思维的一套知识体系。我们取自然的广义定义，它包括人类社会和人类思维，那么科学就是关于自然（或者叫宇宙，客观存在）的知识体系。这套体系不是一成不变的，所以科学还包括如何建立和维护这套知识体系的方法。由于科学的客体是自然，所以知识体系必须反映自然，由自然来验证，也就是实证。

需要与科学区别的是数学。数学不需要实证。科学不是数学，数学不是科学。不能把数学结论当科学结论。在理论物理界，有时候很难区别数学和物理。

还需要区别哲学。如果一个理论，无法证实，也无法证伪，只能算哲学。薛定谔猫的叠加态就是这样的概念，还有多宇宙理论，等。

理论（theory）

维基百科繁体版：理论（英语：Theory），又称学说或学说理论，指人类对自然、社会现象，按照已有的实证知识、经验、事实、法则、认知以及经过验证的假说，经由一般化与演绎推理等等的方法，进行合乎逻辑的推论性总结。接近科学的学说是科学的，反之则是违背科学的或者说伪科学；任何自然科学的产生，源自对自然现象观察。 人类借由观察实际存在的现象或逻辑推论，而得到某种学说。任何学说在未经社会实践或科学试验证明以前，只能属于假说。如果假说能借由大量可重现的观察与实验而验证，并为众多科学家认定，这项假说就可被称为科学理论。

百度百科：理论是指人们对自然、社会现象，按照已知的知识或者认知，经由一般化与演绎推理等方法，进行合乎逻辑的推论性总结。

以上两种定义，差别极大。根据百度百科的定义，理论已经是结论。而维基百科认为理论只是一种说法，需要验证才行。国内有太多的人把“理论”误解为科学的结论。理论只是一种说法。我们听到的理论中，很多是对的，因为它们已经经过很多检验，比如进化论，大陆漂移学说，等。“理论（theory）”这个词没有正确的意思，根据该词的希腊词源，只有猜测的意思。

在应试教育环境下，容易把所有的理论（说法）都当成正确答案。老师不鼓励批评性思维，学生死记概念，从而背离了科学的初衷。

原理(principle)

维基百科中文版定义：存在于某个系统中的一组法律、规则与基本前提。在自然科学中，原理为一抽象的客体，反映出某个（或某些）现象或机制的运作中，其普遍存在的基本规律，存在着一个适用范围，超出其适用范围，原理可能会发生根本变化。

百度百科定义：通常指某一领域、部门或科学中具有普遍意义的基本规律。科学的原理以大量的实践为基础，故其正确性为能被实验所检验与确定，从科学的原理出发，可以推衍出各种具体的定理、命题等，从而对进一步实践起指导作用。

百度百科没有指出可能存在适用范围。

科学的认识永远都是阶段性的，但是很多原理已经得到了很好的验证，而且没有发现反例（到现在为止，没有确切无疑的反例），因此可以称为原理，比如测不准原理，光速不变原理

定理（theorem）

已被证明可以作为原则或规律的命题或公式。这是一个数学概念。

定律（law）

维基百科中文版：为研究宇宙间不变的事实规律所归纳出的结论，是对客观事实的一种表达形式，通过大量具体的客观事实经验累积归纳而成的结论。科学定律是一种理论模型，它用以描述特定情况、特定尺度下的现实世界，在其它尺度下可能会失效或者不准确。没有任何一种理论可以描述宇宙当中的所有情况，也没有任何一种理论可能完全正确。

百度百科：定律是客观规律的统称，是解锁宇宙奥秘的钥匙。定律是了解宇宙的基石。是从亘古到现代不曾改变的宇宙规律。定律是为实践和事实所证明，反映事物在一定条件下发展变化的客观规律的论断。定律是一种理论模型，它用以描述特定情况、特定尺度下的现实世界，在其它尺度下可能会失效或者不准确。

百度的定义显然自我矛盾。

公理（axiom）

公理是没有经过证明，但被当作不证自明的一个命题。其真实性被视为理所当然，且被当做演绎及推论其他结论的起点。

科学没有公理，用到公理这个词的地方，一定是数学。

说法

由于“理论”概念定义的差别，以及中文中理论概念内涵与国际通用内涵不同，我们一般说的科学理论，用中文表达，应该是说法的意思。所以，大爆炸理论，实际上应该叫大爆炸说法，多宇宙理论，应该叫多宇宙说法，……

大部分情况下，科学研究中的一种理论只是一种说法。所以，不能说科学认为，而只能说有一种说法认为。在量子力学范畴内，哥本哈根学派的一些原则，有些是原理，如测不准原理，有些只是一种说法，如波函数诠释，测量诠释。

诠释（Interpretation）

诠释的定义，更加接近汉语中的“说法”。所以，测量的态坍缩诠释，更应该叫做态坍缩说法。很多人与我的观点分歧，在于把诠释当成了定律或者原理。

传言(myth)

由“theory”翻译过来的说法，一般更系统一些，接受度可能更高一些。传言（myth），当然也是一种说法，但是一般认为需要验证，也就是更不可靠一点。