南美有横亘南北的安第斯山脉，但除了世界第一大河亚马逊河和南美第六大河马格达莱纳河发源于安第斯山脉，南美第二大河拉普拉塔河-巴拉那河、第四大河托坎廷斯河、第五大河圣弗兰西斯科河发源于巴西东南部的巴西高原，第三大河奥里诺科河发源于委内瑞拉与巴西交界的帕里马山脉德尔加多查尔包德山西坡，几个发源地相差几千公里。

亚马逊河长6440公里（从秘鲁的乌卡亚利-阿普里马克(Ucayali-Apurimac)水系发源地起，全长约6,751公里），河长位居世界第二，水量世界第一。河口多年平均流量17.5万立方米/秒，年均径流量69300亿立方米，流量比密西西比河多十倍，比尼罗河多六十倍，占全球入海河水总流量的五分之一。

巴拉那河是南美洲第二大河，全长5290公里，流域面积280万平方公里。其主源格兰德河出自巴西高原东南缘的曼蒂凯拉山北坡，与巴拉那伊巴河汇合后，始称巴拉那河。由东北向西南流，先后汇入巴拉圭河、乌拉圭河等重要支流，下游折向东南，河口段称拉普拉塔河，注入大西洋。拉普拉塔河入海口多年平均流量25370立方米/秒，年径流量8000亿立方米。

奥里诺科河及其支流组成南美洲4大水系中最北部的水系，其边界西、北抵安地斯山脉，东界圭亚那高原，南接亚马逊河流域分水岭，面积948,000平方公里。后在库里亚波注人大西洋，河长2062km，总落差1100m。若从支流源于哥伦比亚中部的瓜维亚雷河算起，奥里诺科河全长2735km。河口多年平均流量38000立方米/秒，年均径流深度1300mm，年均径流量11984亿立方米。

托坎廷斯河是巴西较大的一条河流，发源于戈亚斯州巴西利亚中部(海拔1000m)阿纳波利斯附近，自源流起，由南向北流，经戈亚斯州、马托格罗索州和帕拉州，在贝伦(Belem)附近注入大西洋马拉若湾。全长2750千米，流域面积83.6万平方千米，河口流量18630立方米/秒，年径流总量5676亿立方米。

圣弗朗西斯科河长2,914公里，是南美洲第4大水系，也是整条河都在巴西境内的最大河流。流域面积67.6万平方公里，多年平均流量2810立方米/秒，年径流量886亿立方米，年输沙量0.55亿吨。

马格达莱纳河是哥伦比亚最大河流。发源于西南部海拔3600米的帕帕斯荒原上，向北穿行在东科迪勒拉山和中科迪勒拉山之间的谷地中，在巴兰基亚以北注入加勒比海。长1560千米，流域面积26万平方千米。该河流年产沙量约为150Mt，是全世界10大主要产沙河流之一。河口年平均流量 8000立方米/秒。