是穿山甲把新型冠状病毒传播给人类的吗?

李升伟/编译

[题记]从这种有鳞动物身上分离出来的病毒的基因序列与循环病毒的基因序列有99%的相似之处，但这项工作有待正式发表。

    中国广州的研究人员认为，穿山甲——一种长鼻子、以蚂蚁为食的哺乳动物，常用于中药——可能是此次冠状病毒爆发的动物来源，此次爆发已导致逾3万人感染，并在全球造成严重破坏。

科学家们说，这个基于基因分析的建议似乎是合理的，但他们也警告说，研究人员的工作还没有全部发表。“这是一个非常有趣的观察。虽然我们需要看到更多的细节，但这是有意义的，因为现在有一些其他的数据显示穿山甲携带的病毒与2019-nCoV病毒密切相关，”澳大利亚悉尼大学的进化病毒学家爱德华·福尔摩斯(Edward Holmes)说。

这种名为nCoV-2019的冠状病毒的动物来源的身份一直是研究人员竞相回答的关键问题之一。已知冠状病毒在哺乳动物和鸟类中传播，科学家已经提出nCoV-2019最初来自蝙蝠，这是基于其基因序列与其他已知冠状病毒相似的假设。但是这种病毒可能是由另一种动物传染给人类的。导致严重急性呼吸系统综合症(SARS)的冠状病毒就是从蝙蝠传播到麝香猫，再传播到人类。

2月7日，广州华南农业大学报道，该大学的两名研究人员：沈永义、肖立华在比较了取自穿山甲和此次疫情爆发的感染患者体内冠状病毒的基因基础上，鉴定出穿山甲为nCoV - 2019冠状病毒的潜在来源；研究人员在新闻发布会上报告说，这些序列的相似度达到了99%。

一种合适的候选物

此前，研究人员曾指出，冠状病毒可能是穿山甲的一种死亡原因，而nCoV-2019病毒和取自穿山甲的冠状病毒利用具有类似分子结构的受体来感染细胞。

英国格拉斯哥大学的计算病毒学家大卫·罗伯逊(David Robertson)说，即使在7日的宣布之前，穿山甲就是病毒中间物种的一个很好的候选者，所以研究人员发现了如此接近的序列是非常有趣的。

穿山甲是受保护的动物，但非法贩运活动猖獗，它的一些物种濒临灭绝。有争议的是，它们被出售的原因是它们的肉和鳞片，以及在中药中使用的成分。在中药中，这种动物的某些部位被用来治疗皮肤病、月经失调和关节炎等疾病。中国法律规定，出售穿山甲的人可以被判处10年以上有期徒刑。

 2019年12月，这种冠状病毒在中国武汉出现，据悉是在一个海鲜和野生动物市场传染给人类的，许多第一批感染的人都在那里工作。穿山甲并没有列在市场上出售的物品清单上——买卖穿山甲属于一种违法行为，这可以解释这种遗漏。

2020年1月，北京的科学家声称蛇是nCoV-2019的来源，但这一理论被其他研究人员驳回。

沈永义和肖立华没有立即回应《自然》杂志的置评请求，但华南农业大学校长刘雅红在新闻发布会上表示，研究结果将很快公布，以帮助控制冠状病毒。

 科学家们希望这篇论文能提供一些细节，包括研究小组在哪里发现了携带类似病毒的穿山甲。加拿大汉密尔顿市麦克马斯特大学的冠状病毒研究人员艾润杰·班纳吉(Arinjay Banerjee)说，另一个关键的细节是研究人员在穿山甲体内的哪里发现了这种病毒——例如，它是从血液样本还是从直肠拭子中分离出来的。这将有助于确定它可能如何传播给人类，以及未来如何预防这种传播。

“我绝对相信这是真的，”克里斯蒂安·安徒生(Kristian Andersen)说，他是加利福尼亚州拉霍亚市斯克里普斯研究所的免疫学家和计算生物学家。安徒生说，他比较了公开的穿山甲病毒基因序列，发现它们与nCoV-2019病毒的基因序列高度相似，“我期待着（进一步分析华南农业大学以及其它）发表的报告和数据。”

[原文出处：Nature  2020年2月7日]

原文链接:

https://www.nature.com/articles/d41586-020-00364-2