我们人类有七情六欲，对应着各种动机，包括短时动机与长时动机。通常，我们需要控制自己的欲求、愿望和动机。那么，我们是如何控制的呢？特别地，我们常常说出或听到“头脑一发热，失去控制了”。这是文学表达，还是真实情况？如果是真实情况，那么，保持自控的技巧就是“让头脑冷静”。我们能够学会“让头脑冷静”，从而更好地控制自己的欲求、愿望和动机吗？

人们倾向于把自控看成一种个人特质，一种存在个体差异的品质。因此，一个人做出愚蠢决定或短视行为，就是因为当事人自控能力不行，意志薄弱。然而，意志是如何起作用的？意志与自控对应着延迟满足，从而，可以从延迟满足的角度考察自控能力。心理学家Walter Mischel（1930-2018）的研究表明，延迟满足的表现依赖于等待的具体情境。

Mischel长期研究自控问题，考察延迟满足的情境因素。他的研究发现，自控依赖于一些技巧，一些可以传授的技巧，一些可以学会的技巧（Mischel, 1996）。

Mischel采用实验方法研究自控能力。在早期研究中，实验程序是：告知被试（通常是小孩子），如果他可以等待，就会得到一个大奖赏；他也可以马上得到奖赏，不过，是个小奖赏。

在这类实验中，奖赏随年龄而定。对于小孩子来说，经常用的是棉花糖。告诉实验中的孩子，如果他能等到实验者回来，就可得到两个棉花糖；如果他按铃，实验者会马上回来，他将得到一个棉花糖，而非两个棉花糖。因此，小孩子面临一个两难情境。他想要两个棉花糖，却得等待；在等待的时候，延迟得到会不断变得困难，孩子会不断感到难忍，他可能不再等待而就要得到一个棉花糖。

在一个实验中（Mischel & Ebbeson, 1970），以4岁的孩子为被试，设置4种条件：其一，延迟的奖赏与即刻的奖赏都摆出来，孩子可以看见；其二，两样奖赏都盖起来，孩子看不见；其三，延迟的奖赏摆出来、即刻的奖赏盖起来；其四，即刻的奖赏摆出来，延迟的奖赏盖起来。

人们可能预测，大奖赏摆出来让孩子看到，最能鼓励孩子等待。也就是说，看着大奖赏，能提醒孩子会得到这个大奖赏。亦即，想着大奖赏本身就是一种暂时的奖赏，这将使等待变得更容易。

然而，实验结果却是相反的。孩子最能等待的条件是，即刻的奖赏与延迟的奖赏都盖起来。在其他条件下（孩子能看见即刻奖赏、延迟奖赏、两样奖赏），孩子只能等待很短时间就经受不住诱惑而按铃叫来实验者，接受即刻的奖赏——小奖赏。

在这样的实验中，变化的是被试等待之时奖赏的物理呈现。在随后的实验中（Mischel & Moore, 1973），孩子在呈现奖赏的图片而非奖赏本身的情况下等待。易言之，奖赏是看不见的，只能看见奖赏的图片。这类实验的结果与以前的结果相反，即，与奖赏出现在眼前使延迟满足变得困难不同，奖赏的图片出现在眼前则使延迟满足变得更容易。

为什么会有这样的反转呢？在进一步的实验中，设置两种条件：条件一，给孩子呈现真实奖赏，却让孩子把奖赏想像成图片；条件二，给孩子呈现图片，却让孩子把图片想像成真的。这一简单操作就起作用——不管孩子看着真实的奖赏，还是看着图片把它想成真的，就会使延迟满足变得更困难；而把奖赏想成图片，就会使延迟满足变得更容易。显然，对个体延迟满足起作用的是头脑中的想法。

为什么会是这样的？一种可能是，真实奖赏或者想成真实奖赏的刺激，可以通过强调奖赏的特点而增强对奖赏的渴望程度。但是，把奖赏想像成图片可能把重点转到了图片这种想法上，或者说，看着的东西不是渴望的奖赏。正如一个孩子说的那样：你又不能吃这张图片。

这种思想也在另一项研究中得到检验。实验时，孩子能看见奖赏，不过，让不同的孩子用不同的方式来想像奖赏。让一些孩子想像奖赏的抽象特点，例如，把棉花糖想像成膨松的白云。让另一些孩子想像奖赏的食用特点，例如，棉花糖在嘴里是什么味道、感觉如何。这种纯粹的认知操作也起作用。当想像棉花糖的美味时，孩子平均只能等待5分钟，但是，当想像棉花糖的抽象属性时，孩子平均可以等待13分钟。

这些结果表明，要想做到延迟满足、考虑长远，是有策略或技巧的。这些策略与技巧涉及把对延迟奖赏的关注点从渴望的方面，转移到奖赏的抽象方面。如果是这样，那么，经过传授和训练，这些有效的策略与技巧可以让被试在以后人生的延迟满足情境中，更好地经受诱惑。

在其他文献中，Mischel从更一般的意义上阐述这些思想。例如，Metcalfe & Mischel（1999）区分出热情绪系统与冷认知系统。前者是“行动”系统，倾向于对正性与负性情绪刺激做出即刻反应。后者是“知晓”系统，即，对刺激提供的信息进行认知加工。因此，对于上述实验，聚焦于嘴里棉花糖的味道和感受，激活热系统，导致即刻满足；聚焦于棉花糖的抽象属性，激活冷系统，使延迟满足变得不太困难。

如果是这样，那么，任何激活热情绪系统的东西都将干扰延迟满足，即使这种东西与奖赏无关。在一项实验中，要求孩子在等待大奖赏时思考不好的想法，例如，想像自己从秋千上跌落下来。跌落秋千与棉花糖没有关系，但是，这种想像会激活与情绪有关的热系统，从而，像思考美味一样，这也将使等待变得困难。实验结果正是如此：那些思考负面事情的孩子，比进行冷思考的孩子等待的时间要短。

总之，Mischel的研究表明，与直观体会不同，我们不能简单地说一个人有或没有自控能力。如果说有的人比其他人更能自控，那是因为他掌握了一些技巧，使之在控制自己的冲动以获得长远利益方面更擅长。

想要提高自控能力吗？这里提供一种简单方法：在纸上画一个正三角形、一个正方形、一个圆；逐个盯着它们看，每个图形看1分钟，从而，使这3个图形深深地印在头脑里；收起图形，逐个回想3个图形，确保能够很容易、很清晰地想到这3个图形。这样就行了——此后，遇到需要自控的情境，就回想这3个图形，思考它们的形状，思考与之有关的几何性质或定理，就能达到提高自控、保持自控的效果。

顶用么？顶用。不信，你可以试试，反正就那么简单——想复杂的也行，那就思考高斯的正17边形尺规作图吧。

参考文献

Metcalfe, J., & Mischel, W. (1999). A hot/cool system analysis of delay of gratification: Dynamics of willpower. Psychological Review, 106, 3-19.

Mischel, W. (1996). From good intentions to willpower. In P. M. Gollwitzer & J. A. Bargh (Eds.), The Psychology of Action: Linking Cognition and Motivation to Behavior (pp. 197-218). New York: Guilford Press.

Mischel, W., & Ebbeson, E. R. (1970). Attention in delay of gratification. Journal of Personality and Social Psychology, 16, 329-337.

Mischel, W., & Moore, B. (1973). Effects of attention to symbolically presented rewards on self-control. Journal of Personality and Social Psychology, 28, 172-179.