当前的心理学研究，特别是调查研究，十分流行和推崇中介效应分析，研究者可能认为，这样的分析能够揭示心理现象的内部机制。然而，情况可能要复杂得多，特别是从研究方法角度来考虑时，更能体会到这一点。不仅如此，透过中介效应分析，还可以提升对心理学研究性质的认识——借由三棱镜，可以发现太阳光的秘密；借由中介效应分析，可以发现心理学研究的秘密。

这里以一个假想的例子来说明中介分析问题。在道德判断研究领域，一般考察某个因素X（比如，味道）对道德判断Y（比如，道德判断严厉性）的影响。研究中，操纵X（比如，甜味VS.苦味），观测Y。如果实验采用单因素被试间设计，那么，对于获得的数据进行独立样本t 检验，就可检验X对Y的效应是否显著。如果这种效应是显著的，即味道会影响道德判断，那么，随之而来的问题是，味道为什么会影响道德判断？

道德判断文献中有个著名的社会直觉模型，认为包括情绪在内的直觉决定着道德判断。如果这个模型是正确的，那么，上述假想实验中的情况可能是这样的：味道影响情绪（M），情绪影响道德判断。此时，情绪（M）在味道（X）与道德判断（Y）之间起中介作用。

按照最初的中介效应检验思路，需要先检验X对Y的效应，如果不显著，就不再检验；如果显著，再检验X对M的效应，如果不显著，就不再检验；如果显著，再检验X、M对Y的效应，根据检验结果，确定中介效应情况——M在X与Y之间没有中介作用、起部分中介作用、起完全中介作用。

随着研究的深入，已经发现，即使X对Y的效应不显著，M仍然可能是X与Y之间的中介变量，易言之，X实际是影响Y的，但是，直接考察X与Y时，不能考察到这种影响。由此，引出一个重要问题，即，一个变量（例如，X）对另一个变量（例如，Y）有无影响，在研究的时候，可能取决于是否考察了其他变量（例如，M）。简单地说，如果研究中没有考察中介变量，自变量对因变量的效应就考察不出来。做个推论，以前只考察两个变量之间关系的研究，对于那些没有发现显著效应的结果，可能是不可靠的。

同样地，即使X对M的效应不显著，M也仍然可能是X与Y之间的中介变量，易言之，X实际是影响M的，但是，直接考察X与M时，不能考察到这种影响。由此可知，一个变量（例如，M）是否能被检验到它在其他变量（例如，X和Y）之间起作用，需要同时考察它与其他变量之间的关系，分开考察可能得到错误的结果。

进一步地，对于完全中介的情况，即，如果不考虑中介变量（M），研究结果表明自变量（X）影响因变量（Y），而考虑中介变量（M）时，自变量（X）不影响因变量（Y）。从而，也说明前述的重要问题（尽管是从另外的角度显示的），即，一个变量（X）对另一个变量（Y）的影响情况，至少在研究的过程中，取决于是否考察了其他变量（M）。也就是说，如果研究中没有考察中介变量，会认为自变量直接影响因变量，而其实自变量对因变量的影响是间接的。同样可以做出推论，以前只考察两个变量之间关系的研究，对于那些发现显著效应的结果，可能也是不可靠的。

如果联想到多重中介变量的情况，那么，就容易理解如下情况：X对M的效应不显著，而M在X与Y之间的中介效应显著——这是因为自变量（X）和中介变量（M）之间还有其他没有考虑的变量（例如，M₁）。

以中介效应检验的上述思考为基础，结合实际研究情况，即任何一项研究中，没有考察的变量其实是无限的，从而，我们会对心理学研究有全新的理解。在开展一项研究的时候，研究者通常都是考察那些明显的或自己思考的变量，而没有也不可能考察更多的未知变量，那么，简单而言，一项研究所考察的自变量与因变量之间有无显著的关系，其实是只能证实、不能证伪的问题，即，如果得到证实的结果，可能就表明自变量影响因变量；但是，如果得到证伪的结果，其实不能得到确定的结论，因为，这一结果可能是由于没有考察某个或某些其他变量所致——当然，也可能是自变量的取值范围有限，不足以引起因变量的有效变化。

再来看统计显著性假设检验时接受零假设的情况。一些材料指出，此时，并不能否定研究假设，只是此次研究没有推翻零假设，这无法排除其他研究不能推翻零假设。因此，接受零假设的研究情况，其实对科学事业能够提供的信息是极为有限的，真正能够为科学事业提供有用信息的是推翻零假设的研究情况。从中介效应检验的情况，可以让我们更为深刻地理解统计假设检验的问题。

中介效应检验远比人们已经知道的或想像的要复杂，一个变量是不是另外两个变量之间的中介变量，最根本的是得有理论基础，否则，纯粹从数据分析来确定中介变量，其实很难说明什么问题。如果留意一些学位论文，很容易看到相同的自变量和因变量，不同的研究者会考察不同的中介变量，甚至会把这3类变量随意调换。

研究者在开展一项研究时，是有所侧重的，从而，是否考虑一个或一些变量也是正常的。需要注意的是，这样的研究结果很可能是不稳定、不可靠的，或者说，不少貌似同类的研究，其结果和结论很可能是不同的。相应地，研究者在开展研究时，树立正确的研究思想是极为重要的，至少不要简单地认为一项研究就能确定两个变量或三个变量之间的关系。

自然和自然规律，隐藏在黑暗之中，科学研究就是发现这些规律。虽然，人们往往觉得自己已知的或研究的就是自然或自然规律的全部，而忘记了黑暗之中还有更多未知的情况，从而，没有意识到已知的或研究的结果与结论可能是不可靠的。

透过中介效应分析，经过思考，可以发现，原来认为一项研究或许多研究可以确定的结果与结论，其实难以确定多少东西——这就是中介效应检验暴露出的研究秘密！我们对心理学研究应当、甚至必须有全新的理解。