在柏林大学创建以前，以哈勒大学等为代表的德国大学取得了巨大的成功，学术自由、注重现代科学和哲学等现代大学所具有的特征都已现端倪。不幸来自于1806年，普鲁士大败于拿破仑的法国军队，10月14日签署了“提尔西特和约”，普鲁士一半以上的国土被割让，法军进驻首都柏林。胜利者关闭了普鲁士的七所大学，包括著名的哈勒大学，皇室逃到了东普鲁士的麦默尔（Memel）。1807年8月，哈勒大学教师代表在法学教授马尔茨（H. Schmalz）的带领下来到麦默尔，请求主政的国王弗里德里希•威廉三世以哈勒大学教师为基础在柏林重建大学。威廉三世回应道：“好，有勇气！国家应以精神的力量来弥补在物质方面所遭受的损失。”随后，他给内阁大臣拜默写道：“亲爱的拜默，由于易北河彼岸地区已被割让，国家丧失了哈勒大学，从而失去了最重要、最完备的教育机构。填补这个空缺应该是国家重新缔造时期的首要任务……我决定在柏林建立这样一所大学，并使之与科学院建立适当联系……”尽管当时普鲁士王国处于极端贫困之中，威廉三世还是下令从中央和各州财库中将原来拨给哈勒大学的一切费用全部拨给了柏林大学。后来，经过拜默、洪堡等人的努力，柏林大学于1810年秋正式创立。洪堡等人把大学看作是民族文化最崇高的所在，他认为普鲁士的失败在很大程度上归因于德国教育的失败，因此认为柏林大学的建立有助于增强普鲁士乃至德国文化的自信和地位，具有重大的象征意义。柏林大学对德国社会、科学和文化发展所作出的贡献及其后来在世界高等教育史上的地位正是体现了一流大学对于体现国家意志和弘扬民族精神的独特作用。

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