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卫星观测露天油砂矿
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编译：马志飞（Beijing Institute of Geology）
在世界已探明石油储量的排名中，加拿大仅次于沙特阿拉伯。目前的技术已经探明，加拿大拥有的原油大约为1786亿桶，其中174亿桶为阿尔伯塔省的油砂田所富含，约占14.020万平方公里的土地，最大的为阿萨巴斯卡油砂田，如图所示。
油砂矿是指地壳表层的碎屑物或岩石与其中所含的水和沥青形成的混合物的统称。在有些国家，包含有沥青的油砂就像是标准的油井一样从地下抽出来，而在阿萨巴斯卡，油砂就分布在地表。在这里，石油公司将土壤上面的植被和地表的沙子剥离之后就可以直接舀取油砂。目前世界上油砂矿主要采用露天开采的方式采出，其关键技术是炼制中的油砂分离技术。露天开采工艺流程一般如下：首先将油砂采掘出来，粉碎后用高温碱水冲洗，再用过滤法分离油和砂，用离心机分离油和水，最后再炼制成油品。
这幅真彩色图像就清晰地表达了这一切。该图片由美国航天局EO-1卫星上的高级陆地成像仪拍摄于2009年7月29日。泥泞的露天矿和尾矿池取代了深绿色的森林，油砂矿沿着阿萨巴斯卡河分布，深褐色的河水流淌至图像的中心下方。对于这里的油砂矿而言，河流的作用是非常重要的，由于河水的冲刷作用，覆盖在油砂之上的沉积物被侵蚀而逐渐显露于地表，如果没有河流，油砂将可能仍被埋在厚厚的泥土层里。
而且，对于油砂矿的开采来说，这条河流也是很关键的。为了将沥青分离出来，炼油厂需要用热水冲洗砂石。但是，被污染的水不能在被灌回到阿萨巴斯卡河，而是存放在尾矿池里，这在图像中可以看到。尾矿池是这些油砂矿的环境风险之一。这些水池取代了天然湿地的位置，因为它们含有有毒化学物质，对野生动物有很大的威胁。据新闻报道，2008年4月，迁徙到此尾矿池的鸭子死去了成百上千只。当地居民担心有毒的尾矿池水会污染地表水和阿萨巴斯卡河，图中可以看到，阿萨巴斯卡河距离这些尾矿池非常的近。
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