大多数人寻找科学解释，但一筹莫展。事实上，仅在数小时内，10亿吨等离子体从太阳中迸射而出，在太阳表面形成强烈的光斑。这是英国天文爱好者理查德·卡林顿在伦敦观测到的现象，后来被命名为“卡林顿事件”，它帮助科学家们提出“太空天气”概念：太阳在地球大气层外引发地磁活动。

这开启了一个令人着迷的科学新前沿，但也标志着我们的生活方式面临一种新的威胁。如果明天就有一场类似的太空天气事件袭来，那么英国将毫无准备。“我认为新冠疫情敲响了警钟，”英国皇家天文学家、剑桥大学生存风险研究中心创始人马丁·里斯表示，“这使人们更加意识到不熟悉的事情并不等同于不可能。”英国每年更新《全国民事紧急情况风险记录》，其中大部分威胁都很常见。但记录警告称，迄今为止最不为人知的条目是太空天气，其风险“需要得到更好的了解”。上月，康奈尔大学的科学家们认为重大的太阳风暴每百年发生一次。鉴于上次发生在1921年，我们可以预计此类太阳风暴将在本世纪的某个时间袭来。

太阳像一口沸腾的锅，总是在喷射出由气体、辐射和磁场活动组成的“蒸汽流”。通常情况下，这种“太阳蒸汽”会绕着太阳系快乐地运动。受地球磁场保护的人类不会注意到，除了在北极和南极，在那里磁层的干扰可以让我们在夜空中看到奇妙的绿色极光。但在内部磁场活动风暴的影响下，太阳时而喷射出比正常量更多的物质。其中，太阳耀斑现象向地球密集喷射的紫外线辐射会破坏无线电通信。更罕见但更严重的是日冕物质抛射现象，即太阳大气中的一部分物质向外迸发，经过一天或几天到达地球。正是其中一种现象在1859年烧毁全球电报线路。

我们对现代技术的依赖意味着如今类似事件将远比以前更具破坏力。英国政府2015年发布的报告称，一次卡林顿事件级别的太空风暴或将摧毁全球卫星信号和GPS，导致我们无法使用手机、收音机、电视和互联网。电网或将焚毁，在世界某些地区造成持续一年的停电。

英国前保守党内阁大臣奥利弗·莱特温表示，我们不应“以为万事大吉”，“一些结构性问题导致此类问题及风险尚未上升至政治议程的顶端，除非真正发生一场灾难。”“短期主义”是敌人之一。作为2013年至2017年的英国政府首席科学顾问，马克·沃尔伯特表示，政府普遍“更擅长应对上一次危机”，而非为下一次未雨绸缪。同样起作用的是人类强烈的愿望，即避免思考任何太不愉快或太牵强的事情。“极其严重但相对不大可能发生的（灾难），很容易被忽视，”里斯表示，但我们必须做好准备。（作者卢克·明茨，王会聪译）