基督教对西方社会的影响既有负的一面，也有正的一面。自从罗马把基督教定为国教以后，基督教会成为欧洲精神上的主宰。基督教的教条严重地束缚着人们的思想。教会的权力大到不得了，可以残酷地迫害所有的异见者，包括设立宗教裁判所，把怀疑基督教圣经的人处以火刑烧死等等。这种对思想和人身的迫害引发了十七、十八世纪许多思想家的强烈批判，导致了欧洲的启蒙运动。

最近两三个世纪，欧洲经历过几场不同的革命，这些革命的目标之一，就是解脱基督教教会对人的思想的压制。在这个意义上，反抗教会和反抗贵族都起到一种促进革命的作用。到了二十世纪，教会在西方社会的力量就大大地被削弱了。

不过在资本主义社会里面，教会的权威虽然被打破了，但基督教的精神，尤其是它的道德规范，却依然受到尊重和保存。事实上，基督教的精神成了一种稳定社会的力量。资本主义鼓吹追求个人利益，基督教提供了一种抗衡资本主义社会自私自利思想的力量。如果没有基督教，西方社会就会比现在恐怖得多。在今天，由于科学的发达，基督教的教义已经很难使人信服。事实上，只要读一读基督教的圣经，便很容易知道那只是一些古老犹太民族的神话。这些神话既不符合科学与逻辑，也缺乏历史的证据。（这方面已经有很多研究。例如可以参考李雅明著的《我看基督教》[1]）。尽管如此，由于它的信仰已经深入人心，许多西方人还是把基督教的精神引以为傲。

所以宗教要分为两个方面来看待：一个是教会，一个是宗教的精神。教会是由教条来维系的组织，它也是一个利益团体。这个团体控制了很多资源。在以前还掌握了极大的权力。为了保护它对思想的垄断，它自然会压制它的挑战者。但在另一方面，一个宗教为了吸引人来加入它的信仰，它在社会上也会做许多有益的事情，包括兴办教育、医疗、孤儿院和养老院的慈善事业等。而且它也往往在它的教义中鼓吹一些与人为善的道德规范，对人产生一种精神上的吸引力。这种道德规范帮助强化了社会的秩序，使得一个社会较为和谐。因此它有很强的社会功能。这在资本主义社会里尤其重要，否则这些西方社会就成了一个赤裸裸地追求利益的社会。在过去的两千年里，基督教的精神已经成了西方社会的精神支柱。

[1]李雅明：《我看基督教：一个知识分子的省思》桂冠图书公司2006年出版