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1781年,哲学家伊曼努尔•康德辨析了宇宙在时间上有无开端、空间上有无极限的问题。事实上该论证基于一个隐含的假设,即不管宇宙是否存在已经无限久,时间都可以无限地倒溯回去。
19世纪末以前,牛顿的经典力学体系在物理学和天文学上取得了极为辉煌的胜利。在宇宙学问题的研究上,牛顿的天体学理论与先前理论存在的本质区别在于哥白尼原则只提出地球在宇宙里没有特殊地位,而牛顿进一步指出天体和地球皆遵守着相同的物理法则。这一点对宇宙物理学的进展起到重要作用。牛顿认为宇宙存在于欧几里得平直空间。在一个无限的宇宙中,无边界也无中心,不存在某一个特殊的方向。在绝对的时空中,天体有生有灭形成丰富而多样的天体,这就是牛顿的无限宇宙模型。
1823年亨利希·奥伯斯提出了“奥伯斯佯谬”。奥伯斯佯谬于1826年被修订,若宇宙是稳恒态而且无限的,则晚上应该是光亮而不是黑暗的。奥伯斯佯谬又称夜黑佯谬或光度佯谬。如果宇宙是无限静止和均匀的,那么观察者每一道视线的终点必将会终结在一颗恒星上。那么不难想象,整个天空即使是在夜晚也会像太阳一样明亮。有人提出反驳:远处恒星的光线被它经过的物质所吸收而减弱,但被认为吸收光线的物质将最终被加热到发出和恒星一样强的光为止。远处星光会被宇宙间黑暗的星体,尘埃和气体阻隔,令极远处的光线只可以传播一段有限的距离而不能到达地球。然而这并不能解决问题,因为根据热力学第一定律,能量必定守恒,故此中间的阻隔物会变热而开始放出辐射,结果导致天上有均匀的辐射,温度应当等于发光体表面的温度,即天空和星体一样亮。然而这种论证是错误的,实际上,任何物质都时时刻刻吸收并辐射能量,宇宙间黑暗的星体,尘埃和气体将吸收可见光的能量,以不可见光的形式时时刻刻向四周辐射。因此这些星体,尘埃和气体在很低的温度时,吸收和释放的能量平衡,一直维持在很低的温度,只能以不可见光的形式释放能量。
牛顿宇宙模型是建立在绝对时空观的基础上的。由于这个模型当时无法克服奥伯斯佯谬,因而早已被放弃。但实际上,采用热辐射原理很容易解释奥伯斯佯谬。任何物体都具有不断辐射、吸收电磁波的性质。辐射出去的电磁波在各个波段不同,并具有一定的谱分布,这种谱分布与物体本身的特性及其温度有关,这就很好地解释了光不能传递无限远,目前采用最灵敏的仪器才能接收到465亿光年以内的光,因此,宇宙中很多可见光被星际物质吸收,且以不可见光的形式向外传递,这就合理地解释了奥伯斯佯谬问题。
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