《行由品》是《坛经》中的第一章，其本意，如英文译本所写，自传。系统的理论都要有历史的基础。因此，《新约》中有“福音书”而且是四部，斯大林主义也需要《联共(布)党史简明教程》。

看过些学者考证，《行由品》的可信度还是很高，不仅超过有“子不语”的福音书，也没有《联共(布)党史》对历史的削足适履般解读。只是后人增添了不少东西，好在敦煌本子面世，足以正本清源了。

按照《联共(布)党史》的逻辑，“行由品”的核心是正统也就是领导权的争夺。在修行方法上，便是“顿”与“渐”斗争。渐修派是主流派。其主旨如六祖慧能的竞争对手神秀的偈，身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。属于佛家的正统思想，由“戒”入“定”，不过戒和定之后，离“慧”似乎确实尚有距离。慧能的偈，菩提本无树，明镜亦无台，佛性常清净，何处惹尘埃。非常突出地强调了这种距离，但总体上属于解构而非建构。因此，这次思想交锋，慧能占了上风，但慧能的思想并没有系统地阐发。《行由品》只是告诉读者，慧能已经多次开悟。最先是听客读《金刚经》，慧能一闻，心明便悟。后来弘忍三更半夜给他说《金刚经》又是：慧能一闻，言下便悟。而得衣法后，弘忍亲自护送到江边码头，慧能又是“登时便悟”。

顺便一提，通行的本子是，菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。这种说法似乎属于般若系的性空论，认为“万法皆空”。而慧能的思想大体上更倾向于佛性论，所谓“郁郁黄花，无非般若”。

有趣的是，慧能在思想上的胜利，足以争取到五祖弘忍的支持，却并不能保证他在组织上的胜利。弘忍很无奈地对慧能说，自古传法，气如悬丝，若住此间，有人害汝，汝即须速去。于是未来的六祖慧能只好仓皇南遁，而且果然被人追赶。佛门虽然清静，也难免利益之争。

还有些有意思的故事，敦煌本子里都没有。如慧能复出之战，以“心动”摆平“风动”和“幡动”之争，从而取得南华寺领导权。