如前面在《大乘与小乘》所述，佛寂500年后，龙树菩萨创立中观学派，空宗。大乘佛教不仅是部派佛教分化的结果，本身也在分化。例如，瑜伽行派产生了有宗。而更大的变化，是公元七到九世纪，形成了密宗。其它的佛教派别，就都是显宗了。

从教理上看，密宗是通过身、口、意三密，直达佛境的宗派。或许密宗的基础是佛人同一的直觉，辅之以种种仪式象征，使得修行者体验神秘，所谓“即身成佛”。目标是成佛，密宗就属于大乘佛教。但与大乘显教强调教理不同，密宗更重视实修，这又有些小乘的色彩。在密宗看来，仅凭理论和语言并不能立地成佛，必须通过身、口、意的手印、真言和观想等特殊实践，才能成佛。当然，密宗也不是完全排斥显宗，有时把显宗作为初级和准备的阶段。一旦成佛，便有神通，就是现在所谓“超能力”和“特异功能”。活佛等，都是密宗的高人。总体上，密宗是为修习者开了方便法门，有事倍功半之效果。

密宗在唐代也传到中土。密宗的两部最重要的汉语经典是《大日经》和《金刚顶经》。我都没有读过。但在传统的中原士大夫看来，有些乱力怪神，属于异端，不太容易接受。因此唐后逐渐湮灭。密宗主要在西藏，所谓藏密。也在唐代传到日本，称为东密。

从教外的观点看，密宗可能是佛教面对严峻现实的妥协和回应。这种妥协或许可以体现在下列方面。

首先，印度婆罗门复兴，形成了后来的印度教。面对印度教的压力，密宗吸纳印度教的部分神祗为天王和护法等；采用了一些印度教的仪式例如火供。

其次，佛教的发展，义理愈发精妙，阳春白雪，和者盖寡。密宗降低了理论门槛，不用冥思苦想，通过灌顶、念咒等仪式，便可以成佛。这与现在中土仍广为流传的净土宗是同一思路。

第三，宗教作为种社会建制，不能只是个人修行。必然需要有所作为，就是对社会有所贡献，佛教也不例外。密宗多少有些法术的成分，各种仪式，可以保佑战争胜利、祈求风调雨顺、捉鬼、治病等。

最后，食色性也。佛教的主旨以逆为正，这太不容易。密宗不仅不避性爱，并将性爱作为种修持方式，所谓“双身法”。这未必不是对人性的妥协，在佛教中算是独辟蹊径了。

密宗的发展，几乎是所有宗教的通例。甚至不限于宗教，也包括其他意识形态。不论初衷如何，最后总要顺应人性、接受现实、降低门槛、回馈社会。