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文|菠萝
(一)
说砒霜是好东西,武大郎肯定第一个不同意。
但任何事情都有两面性。谁能想到,一个用了上千年的毒药,21世纪居然成了个优秀抗癌药物!
最近,中国前卫生部长陈竺院士获得了美国血液学会的大奖,一个主要原因,就是他和夫人陈赛娟院士等人的团队,在使用砒霜治疗白血病的研究和应用上,做出了重大的贡献。
必须给咱中国科学家鼓掌!
砒霜,化学名是“三氧化二砷”,各种古装电视里,它和鹤顶红几乎是毒药的代名词。但中国传统中医里,有时会用低剂量的砒霜来“以毒攻毒”。
比如,有民间中医用砒霜+轻粉+蟾酥,三毒混合,治疗癌症,偶尔有效,多数时候无效,而且一不小心就会毒死患者。
上千年来,中国传统中医不断实践,想找到规律,但没有突破。
直到科学方法出现。
(二)
20世纪70年代,张亭栋,一位既学传统中医,又学现代医学的大夫,通过观察和一些科学的研究方法,从“以毒攻毒”的中药乱炖里,摸索出三氧化二砷才是真正有效成分,单独使用,就可以治疗某些白血病。
原来使用了无数年的轻粉和蟾酥,真的只是毒药,带来严重副作用,毫无疗效。
真正有用的是砒霜。
拨云见日,一锅乱炖的毒药,终于有些眉目了。
很可惜,这些早期研究发表在影响力很低的中文杂志上,国际上无人知晓,也没有改变太多患者命运,直到后来,国际多个团队,包括陈竺/陈赛娟团队通过科学方法,对砒霜治疗白血病进行更仔细的科学研究,终于出现了突破性进展!
他们研究发现,砒霜并不能治所有癌症,而是只对一种罕见的白血病,急性早幼粒细胞白血病(APL),有奇效!
近几年的大规模临床试验发现,使用三氧化二砷和全反式维甲酸联合治疗APL,效果比标准疗法(化疗+全反式维甲酸)更好,响应率接近100%,2年生存率99%!
三氧化二砷和全反式维甲酸联合使用,已经成为很多APL患者的标准疗法。
砒霜,在中国糊里糊涂用了上千年。当插上现代医学的翅膀,尤其是对白血病准确分型,并设立严格对照试验后,终于实现了精准医疗。
(三)
为什么砒霜对急性早幼粒细胞白血病如此有效?而对别的癌症,甚至别的白血病都无效呢?
这确实是个非常奇怪的事情。
受到“以毒攻毒“传统思想的影响,大家一直都把砒霜当作化疗药物。但这显然无法解释它疗效的特异性。
还是陈竺团队率先回答了这个问题。
2010年,他们在顶尖的《科学》杂志发表文章,阐明了砒霜治疗APL的机理。原来,砒霜居然是个专门攻击APL癌细胞突变基因所编码蛋白的靶向药物!
砒霜,一个老古董,怎么可能是个靶向药物?!
回答这个问题,先得简单了解一下急性早幼粒细胞白血病(APL)的分子机理。APL早就被发现,但基因测序被发明后,人们才知道这种罕见的白血病是由一种叫PML-RARα的融合突变引起的。
PML和RARα是两个独立的蛋白,其编码基因平时分别待在15和17号染色体上面,井水不犯河水,距离就像成都和东莞一样远。不知道什么原因,偶然有人的血细胞里,15和17两条染色体会断裂,然后重新组合,搞出一个t(15;17)融合染色体。在这个过程中,编码PML和RARα俩蛋白的基因意外结合到了一起,创造出了一个全新的融合蛋白:PML-RARα。
PML和RARα两个蛋白本身都不致癌,但融合蛋白结合了它俩的特性,变成非常强的致癌基因,这就像成都火锅的味道,结合了东莞夜总会的服务,融合出了非常强大的“海底捞”,改变了世界。
海底捞,哦不,PML-RARα融合蛋白,直接导致了急性早幼粒细胞白血病。所以,要治疗APL,最直接也是最好的办法就是抑制PML-RARα融合蛋白!
砒霜,正是这样一个特异的PML-RARα融合蛋白抑制剂!
有些时候,咱们不得不感叹自然的神奇。
中国科学家发现,砒霜能够特异地结合在融合蛋白的PML部分,然后抑制它的功能,导致癌细胞死亡。值得一提的是,另一个治疗APL的优秀药物,全反式维甲酸,也是一个针对PML-RARα的天然靶向药物,只不过,它结合的是RARα部分。
砒霜结合PML,全反式维甲酸结合RARα,两个针对PML-RARα融合蛋白的靶向药物,一个像手铐,一个像脚铐,同时使用,彻底锁死融合蛋白。这就是为什么“砒霜+全反式维甲酸”混合疗法对APL有效率会接近100%。
确实是神药组合。
砒霜,或许要算是人类使用的第一个抗癌靶向药物。
只不过,这是自然的馈赠。
(四)
这是中国传统中医的胜利么?
我不敢苟同。
在我看来,砒霜的故事,和青蒿素几乎一模一样:严谨的现代科学研究,让我们从传统药方里淘出了宝贝,最终惠及全世界患者。
毫无疑问,砒霜是中药里淘出来的,也是中医首先尝试了用砒霜来治疗癌症。所以,全世界都应该承认,并感谢中医尝试并记录了这个药方。
但传统中医没有胜利。
因为在传统中医理论的指导下,砒霜使用了上千年毫无进展。而现代医学研究,短短时间就带来了巨大突破,实现了精准医疗,被全世界广泛承认和使用。
如果没有现代医学,砒霜依然在和其它剧毒药物一起混合使用,带来很大副作用,无人知道砒霜才是唯一有效的成分。
如果没有现代医学,砒霜依然在大量不该使用的癌症患者身上盲试。因为传统中医的疾病分类里,没有“急性早幼粒细胞白血病”。
如果没有现代医学,砒霜怎么起效的依然是个谜。因为传统中医里,没有分子生物学,没有基因突变,更没有PML-RARα融合蛋白。
我衷心希望中药里挖出更多宝贝。但就事论事,我们承认传统中医的贡献,但也要认清它的局限。
毫无疑问,和青蒿素一样,支持中医和反对中医的双方又会为了砒霜争论不休,而且绝不会有结果。因为心理学研究早就发现,所有人都认为自己最理性,看到证据最全面,结论最正确。一旦站队,无论看到多少相反的证据,几乎不可能改变。
但其实无所谓,真相只有一个。历史长河中,错误的观点总会淡出舞台。
青蒿素也好,砒霜也罢,患者才是最大赢家!
作者:菠萝,本名李治中,美国杜克大学癌症生物学博士,癌症科普作家。著有《癌症.真相:医生也在读》,荣获“2015中国好书”,第十一届文津图书奖。联系作者:checkpoint_1@126.com
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