岛屿对于生物地理学的发展一直有着深远的影响。其对生物地理学的影响程度远比其在在地球表面所占的面积的比例要大得多。原因很简单：岛屿和其他隔离生境，例如，山头、泉水、湖泊和岩洞等，都是理想的自然实验对象。他们界定清晰，相对简单，而且彼此隔离，大量分布在成百上千个由岛屿组成的群岛上。

正如在人工条件下可控制的各种实验，岛屿能随着诸多环境特征（例如，面积，隔离，捕食者和竞争者的出现）的变化而变化。这样，每个因素对群落结构的影响就能被评估。尽管这种自然实验有其局限性，但这种自然实验也有比人工实验明显的优势。他们经历了足够长的时间，能够体现物种对环境变量的进化相应。人们所有需要去做的就是收集数据和正确地解释他们。然而，这并非易事。岛屿生物群的基本数据仍然正在汇总，关于他们的揭示也正备受争议。像任何其他的科学研究一样，自然实验也必要应具备完美的实验设计。也就是说，从所有我们可能进行研究的岛屿中，我们必须慎重地选择一个岛屿子样本。除了与我们正研究的假设有关的因素外，这些样本岛屿对其他的因素变化最小或可参考对照。