人肺是最容易受到伤害的器官,许多空气污染物都对人的呼吸道有影响。这些影响包括对肺部功能的急性和慢性改变,呼吸道发病率和流行性疾病增加,呼吸道过敏,咳嗽、呼吸困难、呼吸短促等。与呼吸道疾病有关的主要室内污染物有燃烧产物、环境烟草烟雾和微生物污染物。肺功能测试中,小气道阻塞型通气功能障碍被认为是早期肺损害指标。流行病学方法被广泛用于呼吸系统非致癌效应的研究。美国胸科协会(American Thoracic Society, ATS)1978年出版了肺功能测试方法和呼吸症状调查表。1987年又修订出版了肺功能测试指南。在欧洲,欧洲煤炭和钢铁协会(European Community for Coal and Steel, ECCS)1983年发布了肺功能测试指南。英国医学研究会(British Medical Research Council, BMRC)的呼吸症状调查表已经被运用于成人调查数十年了。美国胸科协会、世界卫生组织和欧洲共同体都编写了相应的儿童调查表。世界卫生组织和欧洲共同体调查表曾多次被用于国际合作研究。尽管有这些调查表的存在,许多研究者仍使用他们自己的或修改的调查表。