琥珀是一种由松柏类植物分泌的油脂经过几千万形成的透明化石，在2500年前的古希腊，有一位叫做泰勒斯的科学家在实验和观察中发现，琥珀经过毛皮、丝绸摩擦之后可以吸引一些轻小的物体，泰勒斯认为，琥珀之所以具有这种这种性质，是因为摩擦使它具有了和天然磁石一样的“磁性”，尽管后来科学家证实了琥珀的这种性质和天然磁石的磁性截然不同，但人们还是将泰勒斯视为有历史记载的静电实验第一人。

无独有偶，在我国东汉年间，一位叫做王充的人写了一本名为《论衡》的书，他在书中写道：“顿牟掇芥，磁石引针，皆以其真是，不假他类。他类肖似，不能掇取者，何也？气性异殊，不能相感动也。”（《论衡·乱龙篇》）所谓“顿牟”就是琥珀（也有玳瑁甲壳的说法），意思就是摩擦过的琥珀可以吸引芥籽（一说是草、纸等微小屑末），磁石可以吸引铁砧，这是因为它们“气性”相同，但琥珀、磁石由于彼此气性不同，所以不能相互吸引。西晋时期一位叫做张华的人写了一部《博物志》，里面记载：“今人梳头、脱着衣时，有随梳、解结有光者，也有咤声。”这段话就是说当人梳头或脱衣时，会由于摩擦产生小火星，同时还伴有轻微的响声，这在当时可谓是对静电现象最详尽的描述了。

对静电进行系统研究的第一人是英国科学家吉尔伯特，他经过实验得出结论：当琥珀、金刚石、蓝宝石、硫磺等在摩擦之后，都可以吸引轻小的物体，吉尔伯特将它们称做“带电体”，同时，吉尔伯特还发现，这种性质和天然磁石的磁性有着本质的区别，并用拉丁语为这种摩擦后可以吸引轻小物体的性质命名为“electricus”，也就是“电”。此后，吉尔伯特在多次实验占用进一步发现了离带电体越近，吸引力就越强，如果带电体处于潮湿的环境中，那么，这种吸引力就会消失，并制作了世界上第一台验电器，在吉尔伯特生活的那个时代，这些研究具有十分重要的意义。