人们尊崇牛为神，神牛自然有许多神异的功能，特别是镇妖御水患的神牛，尤为中国人所崇拜。我国是农业古国，水利又是农业的命脉，水多了，会带来水灾，所以，如何控制水患，兴修水利乃是农耕民族的头等大事。由于科学技术落后，生产力水平低下，古人往往把降服水患的希望寄托于“钲水神物——铁牛”身上。

古人根据五行相克的说法，以牛为土性，土能克水；又有蛟龙畏铁之说；加之，牛的勤劳奉献、倔强勇敢的形象，遂铸铁牛镇水。如今，在长江、黄河等江河沿岸，在岳阳楼、海宁海塘边、苏北里下河大堤上等处，都有铸牛遗存，雄姿威武，傲视江水。

古人最开始治水时，每治理一处水患，便铸铁牛沉入水中；到唐代时，改为将铁牛或石犀等设置在水岸边，这其中就有了纪念治水的意义。他们把牛视为神，在治水等许多方面，表现出对神牛的崇拜心理。于是，在治理水患之后，古人修庙建祠，铸铁牛、石犀，来祭拜牛神。每年在农历四月初八牛王生日的这一天，要过“牛王节”，设台祭祀牛王。

古人在铸造铁牛时，牛身必铸铭文，详细记载治水朝代、经过、治水人业绩等内容。在河南省开封市东北2.5千米铁牛村北就有一座铁牛。该铁牛是明正统十一年(1446年)，河南、山西巡抚于谦所铸。铁犀背上有于谦撰写的《镇河铁犀铭》：“百炼玄金，溶为真溶。变幻灵犀，雄威赫奕。填御堤防，波涛永息。安若泰山，固如磐石。水怪潜形，北夷敛迹。城府坚完，民无垫溺。雨顺风调，男耕女织……”

颐和园东堤有一头铜牛，铸于1755年，铜牛背上用篆文铸《金牛铭》，全文80字：“夏禹治河，铁牛传颂。义重安澜，后人景从……”

“万里长江，险在荆江”。荆江大堤附近也曾有许多镇水铁牛。这些铁牛建于清代，是当时的统治者为镇守江堤、减轻荆江水患而建。清乾隆五十三年(1788年)，乾隆下旨铸造镇江铁牛9尊，置于观音矶等重要荆堤险段。清道光二十五年(1845年)又于荆州区李埠镇荆江大堤上置铁牛一尊。清咸丰九年(1859年)再于江陵县郝穴镇江边置铁牛一尊。11尊铁牛同守荆江大堤，可谓天下奇观!然而11尊铁牛经年累月厮守江流，大多在与洪水的搏杀中折戟沉沙。如今幸存者只剩两尊，即李埠铁牛和郝穴铁牛。

我国铸铁牛以御水患的俗信由来已久，最早与大禹治水有关。《中华古今注》云：“陕州有铁牛庙，牛头在河南，尾在河北，禹以镇河患，贾至有《铁牛颂》。”大禹是治水英雄，传说他借牛的神力来镇水。“舜耕余草木，禹凿旧山川。”（唐·杜审言）“禹凿”出自《孟子·滕文公上》：相传大禹治水疏导江河，曾“凿山川，通河汉”，“凿龙门，辟伊阙”。诗人便以“禹凿”作为歌颂那些治理水患、兴修水利的英雄。所以，在大禹治水的许多地方，便铸铁牛、立石犀，建禹王殿，立禹碑，缅怀治水英雄，激励后人治理水灾，为民造福。

战国时期李冰亦是治理水患的英雄，传说李冰开凿都江堰时，曾化为披白练的牛与江神斗法。清人卢文绍《群书拾补》辑《风俗通逸文》云：“（李冰）拔剑，忽然不见。良久，有两苍牛一斗于岸旁。有顷，冰还流汗，谓官属曰：‘吾斗大极，当相助也。若欲知我，南向腰中正白者，我缓也。’主簿乃刺杀北面者，江神遂死。”又《太平广记》卷二九一引《成都记》云：“李冰为蜀郡守，有蛟岁暴，漂垫相望。冰乃人水戮蛟，已为牛形，江神龙跃，冰不胜。及出，选卒之勇者数百，持强弓大箭，约日：‘吾者前为牛，今江神必亦为牛矣。我以大白练自束以辨，汝当杀其无记者。’遂吼呼而人。须臾，风雷大起，天地一色。稍定，有二牛斗于上。公练甚长白，武士乃齐射其神。遂毙。从此，蜀人不复为水所病。”李冰化作牛战胜了江神，故后人遂以铜牛、铁牛镇水患，铁牛镇水也成了千百年来民间的信仰。

从文献记载和考古发掘来看，唐代就已流行用铁牛镇水。《大唐新语》记载：“平地之下一丈二尺为土界，又一丈二尺为水界，各有龙守之。土龙六年而一暴，水龙十二年而一暴。一铸铁为牛永之状像，可以御二龙。”唐代开元十二年，唐玄宗令兵部张说重建蒲津桥，在黄河两岸各铸铁牛四只，铁人四尊，铁山四座，连成一体，建成蒲津浮桥。金代，蒲津桥被毁，但铁牛、铁人仍在。明清两代，由于地震、洪水的破坏，铁牛、铁人遂湮埋于泥沙深处。然而，在人们心目中及民间传说里，铁牛却一刻也未失去它镇水的神奇魅力。1989年，经过一年的发掘，黄河东岸四尊铁牛、铁人终于展现在人们面前。

古人用铁牛镇水，仅仅是一种俗信的安全寄托，而不会有实际的结果，但它作为一种信仰的象征，表达了人们的安全向往，表达古人治理水患的愿望。随着时代的前进，人们再也不把治水的希望寄托于神牛了，镇水铁牛已不再是神的力量和化身，而是一种坚韧不拔的象征，一种治水的安全标志，它以其特有的人文景观、迷人的传说为各地区增添了风采。

二、牛与危险“告”知

牛体形庞大，性情凶悍，尤其坚硬的牛角，极具危险性（攻击性和伤害性），给我们的祖先留下了极强的安全阴影。鉴于此，人们会相互告知提醒小心牛角攻击。于是，牛和口又组合成了另一个文字——“告”。甲骨文“告”字，该字目前有不同认识，如有人认为下部为器皿，牛放于器皿中，即告祭之意。

三、牛与中国历史上第一场有文字记载的车祸

但关于牛的危险告知提醒，显然没有改变中国古人征服野牛的冲动。甲骨文中曾记载，商王驾车围捕野牛，结果两车相撞，引发了中国历史上第一场有文字记载的车祸。