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以下是我2007年12月7日Death, Taxes, and Giving in the US http://www.sciencenet.cn/blog/user_content.aspx?id=12173一文的中文翻译。

本杰明·富兰克林曾经说过一句名言：“在这个世界上，只有死亡和税是逃不掉的。”一个人死的时候，如果他或者她还有钱留下（通称遗产），那么会有三个去处：政府、慈善机构、他或她的继承人。在美国，一旦遗产总额超过了200万美元，政府最少也要拿走50%。这就是所谓的遗产税。当然了，另一个办法是把钱捐给慈善机构，美国政府非常鼓励这种做法，出台了一系列法律法规加以保障。最后，你还可以把遗产留给继承人。

我们先来简单分析一下处置“遗产”的这三种途径背后的逻辑基础。在美国，政府对富人遗产征以重税，主要是基于以下考虑。在资本主义经济体系下，一个人有可能积蓄起巨额财富，但是他能赚这么多钱并不完全是因为他本人勤奋刻苦，而是要感谢整个社会和所有那些帮助他成功的人们。设想一下，如果没有发明集成电路、个人计算机，再加上其他一系列社会因素，比尔·盖茨能成为当今世界首富吗？所以，这种观点认为，每个人，尤其是富人，对其所生活的社会负有责任。这种社会责任和义务的理念是美国国民心理的一个重要组成部分。你可以在一个人活着的时候参加的各类志愿服务和公共服务中看到这种理念，也可以在一个人去世的时候缴纳的遗产税中看到。一个人去世的时候，政府代表社会征收此富人的部分财富乃是天经地义的。

在一个文明社会里，政府存在的必要在于它要为公众提供一系列服务，例如道路、安全和公共福利。但是，人们普遍意识到分散的私人慈善基金往往比政府的公共福利效率高很多倍。如果一个人希望用遗产做些善事，那么为什么不绕过政府这一关，自己决定如何直接把这些钱用于公共福利，同时享受捐赠带来的喜悦呢？

所以，美国复杂的遗产税法鼓励民众通过大量向慈善机构捐款来避免遗产税。我在此就不细述细节了。实际上，美国已经诞生了整整一个法律行业，专门发明各种各样复杂的方法，能让你合法地一石三鸟，那就是：不交遗产税，捐钱给慈善机构同时把钱留给孩子，也就是我们通常所说的鱼与熊掌兼得。（注：你可能觉得，既然我上面提到个人免征遗产税的最高额度高达两百万美元，那么为什么还要在乎遗产税呢？事实上，因为过去这些年房地产市场异常繁荣，造成房价高涨，同时股价也涨了很多，美国有成百万的家庭可能需要交联邦和州遗产税。）

最后，我不太熟悉中国有关继承和税收的法律。但是我的印象是，中国常见的做法是把钱留给孩子。一个原因是在中国，家庭责任总是高于社会责任的。实际上，我们的文化背景并不提倡公德心。我记得过去几个月里有数篇博文提到了这个问题。中国人中并不流行做社区志愿服务，但是我们却会为家庭甚至家族牺牲一切。所以，把遗产留给儿孙在中国人看来是很恰当的。但是我的一个擅长为有钱人家处理遗产的律师朋友告诉我说，“给儿女留下大笔财产对他们一点好处也没有”。他看到了太多这样的例子了：没挣来那么多钱的富人子弟也不懂得花钱。中国有句老话“富不过三代”，这真是太正确不过了。（注：这句话的意思是祖父白手起家，挽起袖子来拼命干活积攒下财富，父亲这一代挥霍财富，孙子这一代只能从头再来。）拥有太多不是自己挣来的钱会扭曲你的价值观，让你做出种种愚蠢的举动，只是因为你有钱，干这些蠢事并不难。我怀疑这也是为什么比尔·盖茨和沃伦·巴菲特（世界首富和世界第二富人）宣布他们要把几乎所有财产都捐献出去的原因。我们也可以说相对而言，中国文化里这种各扫自家门前雪、莫管他人瓦上霜的观念也是当前中国学术界诸多权力滥用的原因之一。

（科学网 何姣译）

Note added 1/30/2016: New US law since 2011 has raised this limit from 2 million to 5 million per person. Thus for family wealth under 10 million, it is fairly easy to escape government estate taxes.

Note added 6/30/2018. This personal exemption has now been raised to 10 million dollars per person or family. But many small business still are subject to the so-called death tax. Beside, most States still have much smaller exemption to which people are still subjected to.