Rebbeca Elson

她游弋于天文学与诗歌之间

武夷山

（发表于《科技日报》2019年5月17日）

    科学史话

    英国天文学家蕾贝卡·安妮·埃尔森的一生只有短暂的39年。她一生不仅发表了56篇科学论文，去世后还出版了一本诗文集。也就是说，她在科学领域和人文领域均开展了探索，均有建树。

    埃尔森出生于加拿大蒙特利尔，小时候常跟着身为地质学家的父亲在加拿大各地旅行，并在这一过程中喜欢上了仔细观察和探索自然。6岁时，她就能区分砂岩卵石和石灰岩卵石。9岁时，她又迷上了加拿大北部令人眼花缭乱的夜空，并开始思考无限性的问题。她16岁进入美国史密斯学院就读，此后，又先后在加拿大不列颠哥伦比亚大学和英国剑桥大学获得物理学硕士和天文学博士学位。

    攻读博士期间她研究的是球状星团，这也是她一辈子的研究重心所在。毕业后，她来到美国普林斯顿高等研究院从事博士后研究。原本，她的任务是对预计即将发射的哈勃天文望远镜发回的数据进行分析，但由于“挑战者号”的失事，哈勃望远镜的发射也被推迟。那阵子，她就得以有闲暇每周二晚上去参加诗人的集会。也正是从那时起，除了探索自然界的浩渺宇宙，通过诗歌她又开辟了一个新的探索领域——“人心小宇宙”。

    这一阶段，她与人合著了一篇关于星团研究的文章，发表在《天文学与天体物理学年度评论》杂志上。1989年，美国国家科学院成立了一个专家委员会，对天文学的十年进展进行评价，年仅29岁的她成为该委员会最年轻的成员。在美国期间，她还在哈佛—史密森天体物理中心做过科研，在哈佛大学讲授过创意写作课程。1991年，她回到剑桥大学做天文学研究，直到生命的终点。她的主要科研兴趣点是球状星团、暗物质、星系和宇宙学。尤其是，她对稠密星团的研究大大推进了人们对星团动力学和恒星演化的认识。麦哲伦星团里含有年龄差别极大的星体，有的年龄为几百万年，有的则接近100亿年。从麦哲伦星团的大量静态照片中，判读出哪些星体处于诞生形成阶段，哪些处于演化成长阶段，哪些处于坍缩死亡阶段，是埃尔森的看家本事。她对麦哲伦星团年龄的判定，在天文学领域具有里程碑的意义。

    埃尔森善于观察，并喜欢用幽默风趣和轻微嘲讽的语气写下这些观察。她从十几岁起开始写作，一直到去世前不久仍旧笔耕不辍。她去世后，她的诗歌和散文作品于2001年由英国的牛津诗人出版社出版，书名为《敬畏的责任：诗集》，2012年，美国卡卡内特出版社也出版了该书。其中有些作品指涉物理学和天文学的宏大概念，却是以意想不到的抽象方式和游戏方式表达出来的。《敬畏的责任：诗集》还曾被英国《经济学人》杂志选为2001年的最佳图书之一。

    “我们天文学家是游牧者/是行商，是马戏团成员/整个大地都是我们的帐篷。/我们勤奋/我们培养热情，履行我们对敬畏的责任。”这本书中有一首题为《我们天文学家》的诗，“敬畏的责任”就取自这首诗的第一段。她在剑桥大学的同事曾悼念她说，我们像游牧人一样在继续流浪，像行商一样在继续营销，马戏表演也在继续，但由于埃尔森的离去，帐篷显得有一点空荡荡的了。

        我的原稿约1650字，被编辑部删到1200字以下了。原稿如下，供参考：

短暂的探索，永恒的纪念----记英年早逝的女天文学家和作家蕾贝卡.埃尔森

武夷山

    Rebecca Anne Elson （蕾贝卡.安妮.埃尔森,1960-1999）是出生于加拿大蒙特利尔的英国天文学家和作家。她在人世间只驻留了短暂的39年，但她发表了56篇科学论文，去世后出版了一本诗文集，也就是说，她在科学领域和人文领域均开展了探索，均有建树。

    她小时候，常跟着开展野外考察的地质学家父亲在加拿大各地旅行，学会了仔细观察自然界，学会了探索。她经常在一个史前湖泊的岸边流连，6岁的时候，她就能区分砂岩卵石和石灰岩卵石。9岁的时候，她就迷上了加拿大北部令人眼花缭乱的夜空，并思考无限性的问题。她16岁进入美国史密斯学院（一所著名的女子文理学院）就读，20岁获得学士学位，然后在加拿大不列颠哥伦比亚大学获得物理学硕士学位，1986年在英国剑桥大学获得天文学博士学位。攻读博士期间她研究的是球状星团，这也是她一辈子的研究重心所在。

    毕业后，她先在美国普林斯顿高等研究院从事博士后研究。在这里，她的任务本来是对预计即将发射的哈勃天文望远镜发回的数据进行分析。由于“挑战者号”失事，哈勃望远镜的发射推迟了。那一阵子，她的科研任务不饱满，于是每周二晚上她参加诗人的集会，收获很大，因为天文学探索的是自然大宇宙，而诗歌为她开辟了新的探索前沿----人心小宇宙。这一阶段，她与人合著了一篇关于星团研究的重要文章，发表在《天文学与天体物理学年度评论》杂志上。1989年，美国国家科学院成立了一个专家委员会，对天文学的十年进展进行评价，年仅29岁的她成为该委员会的成员，是最年轻的一个。在美期间，她还在哈佛-史密森天体物理中心做过科研，在哈佛大学讲授过创意写作课程。1991年，她回到剑桥大学做天文学研究，直到生命的终点。她的主要科研兴趣点是球状星团、暗物质、星系和宇宙学。尤其是，她对稠密星团的研究大大推进了人们对星团动力学和恒星演化的认识。麦哲伦星团里含有年龄差别极大的星体，有的年龄为几百万年，有的则接近100亿年。从麦哲伦星团的大量静态照片中，判读出哪些星体处于诞生形成阶段，哪些处于演化成长阶段，哪些处于坍缩死亡阶段，是埃尔森的看家本事。她对麦哲伦星团年龄的判定，在天文学领域具有里程碑的意义。

    埃尔森在30岁出头不久就被诊断为患有非霍奇金淋巴瘤，这种病的患者多为六七十岁的人。经治疗，病情有所缓解，她又投身于天文学研究。36岁那年，她与意大利艺术家Angelo di Cintio（安杰洛·迪·辛蒂奥）结婚。后来，埃尔森癌症复发，于1999年5月逝世于剑桥，年仅39岁。

    埃尔森多才多艺，除了科研外，她还喜欢足球，喜欢写诗。她善于观察自己，观察身边的人----这可以视作社会探索----并用幽默风趣和轻微嘲讽的语气写下这些观察。她从十几岁起开始写作，一直到去世前不久仍旧笔耕不辍。她去世后，她的诗歌和散文作品于2001年由英国的牛津诗人出版社出版，书名为《敬畏的责任：诗集》，2012年，美国卡卡内特出版社也出版了该书。这些诗文是由埃尔森的丈夫挑选的，由埃尔森的好朋友和诗友安妮.伯克利进行编辑。其中有些作品指涉物理学和天文学的宏大概念，却是以意想不到的抽象方式和游戏方式表达出来的，以反映人类的体验。另一些作品则反映了作者深邃的生活之乐和对自己即将过早离开人间之命运的冷峻观察。英国《经济学人》杂志将《敬畏的责任：诗集》选为2001年最佳图书之一。

    埃尔森有一首诗，题为《我们天文学家》，“敬畏的责任”就取自这首诗的的第一段：

    “我们天文学家是游牧者，

    是行商，是马戏团成员，

    整个大地都是我们的帐篷。

    我们勤奋。

    我们培养热情，

    履行我们对敬畏的责任”。

      
    她在剑桥大学的同事David J. Helfand教授在悼念埃尔森的文章中写道，埃尔森曾在一首诗中夸自己的父亲“您对于我的所有问题，都用您的问题来回答”。就这样，她习惯了提问，领会了提问的重要性，而提问是科学探索的第一步。Helfand教授说，埃尔森用以款待自己的同事、家人、朋友和陌生人的，也是她提出的问题，还有音乐、美食、诗歌和关爱。他说，我们天文学家像游牧人一样在继续流浪，像行商一样在继续营销，马戏表演也在继续，但由于埃尔森的离去，帐篷显得有一点空荡荡的了。

    哲人其萎，风范永存。