“私”的古字为“厶”。《韩非子》曰：“古者仓颉之作书也,自环者谓之厶,背厶谓之公。” 说明“厶”字在词性上属于动词。后来“厶”字加了个“禾”字旁，构成了一个新字“私”。《说文》解释“私”的本义为“禾”，并释“禾”之义曰：“禾,嘉谷也,二月始生,八月而孰,得时之中,故谓之禾。”这样看来，“私”字在词性上属于名词，与“厶”字有别，且其含义也完全不同于“厶”。当“私”作为“厶”的通假字的时候，“私”才与“厶”同义，为“自环”之意，是属于动词。这个词性的“私”字的用法可见于顾炎武《郡县论》：“天下之人，各怀其家，各私其子，其常情也。”这里的“私”字就属于动词。所谓“各私其子”，是说天下之人无不为自己的儿女着想，这是指人们活在这世上忙这忙那地做各种事情的根本目的而言，其“私”的含义就是“自环”，即围绕自己来谋事，亦即为实现自己及其家庭的利益而想问题、办事情。与之相应，当“私”作为名词使用时，它是指为自己着想而做事的人或其思想或行为。