极早期儿童发展

发展潜力是指思考、学习、记忆、联系和表达适合年龄和成熟程度的想法的能力，据估计，世界上39%的五岁以下儿童没有达到这一潜力。

从受孕到生命的头24个月，对智力发展给予特别关注的主要原因是，早期的不利条件会损害大脑的正常发育。这种损伤通常是渐进的，直到开始上学时才被注意到。损伤最显著的例子是未使用的脑突触逐渐缺失。缺乏使用可能是由于家庭环境中缺乏刺激或缺乏用于大脑活动的可用能量。这些丢失的突触的再生可能发生在更大的年龄，但需要额外的费用。例如，早年没有掌握好词汇的孩子将很难学习如何阅读；在头24个月内没有获得简单的问题解决策略的孩子将很难理解数学概念；那些对成年人没有安全情感依恋的孩子在一生中都很难应对压力和挑战。大脑的可塑性随着年龄的增长而降低，但在早期更大的可塑度表明，与生命后期的干预相比，保护性干预对大脑发育的影响更大。

关注早期心理发展的第二个原因是，如果个人、社区和社会拥有成熟的心理技能，他们会更健康、更有效率。受教育程度高的成年人比受教育程度低的成年人更健康、更富有。受过教育的母亲有更健康的孩子，更有可能认识到疾病的症状，听从医嘱，给孩子吃有营养的食物，并保持家庭清洁。受过教育的丈夫不太可能纵容或使用暴力来解决家庭冲突。参与早期心理社会刺激计划的成年人的随访数据显示了其中一些长期益处。