这些岩石是在何种温度下形成的？图片来源：Maarten de Wit

生命是在“冷冻库”中开始的吗？一项日前发表于《科学进展》杂志的研究表明，早期地球或许并未如人们想象的那般炎热和可怕。事实上，在生命首次出现时，它可能是一个雪球。

此项发现来自对约35亿年前形成于太古代期间的南非岩石进行的最新分析。此前研究显示，形成这些岩石的海洋是温暖的——可能在85℃左右。

不过，来自南非纳尔逊·曼德拉城市大学的Maarten de Wit发现，这片海洋的温度同当下相仿。甚至有证据表明，当时还出现了冰。

他介绍说，这些岩石发现于南非的巴伯顿绿岩带。由于巴伯顿绿岩带在20°～40°的纬度间形成，因此这意味着地球在太古代期间至少有一次被冰吞没。

这片海洋的温度通过测量岩石中氧同位素的平衡得以重建。一些重建结果显示，在巴伯顿绿岩带形成时，温度是高的。不过，de Wit表示，这是因为他们研究的同位素受到大范围热液活动的影响。这些岩石中的确保留了古代热液喷口的痕迹，而这意味着同位素证据并不能告诉人们关于海水温度的信息。

为此，de Wit和来自挪威卑尔根大学的Harald Furnes研究了由并未接触热液活动的海洋沉积物形成的岩石。他们发现了一种矿物质——石膏生长的证据。“此类矿物质只在到处都是冷水的深海环境中生长。”de Wit介绍说。

两人还研究了巴伯顿绿岩带中相对年轻的岩石。它们在浅海甚至海平面以上形成。在这些岩石中，de Wit和Furnes发现了偶尔有鹅卵石嵌入的细带状沙泥岩。

他们认为，这些岩石同“纹泥”序列类似，而纹泥形成于被冰覆盖的海洋下面的静止水域。同时，较大的鹅卵石和从冰川底部掉落的滴石极为相似。

如果当时发生了冰川作用，它可能对生命的起源产生了影响。这是因为一些研究显示，生命实际上可能在冰冻的水中出现。“被认为在生命起源中扮演重要角色的关键有机化合物，在较低的温度下更加稳定。”来自美国加州大学圣地亚哥分校的Jeffrey Bada表示。（宗华）

欢迎关注中国科学报新浪微博（http://weibo.com/kexuebao）

欢迎关注中国科学报腾讯微博（http://t.qq.com/kexueshibao-2008?preview）

欢迎关注中国科学报微信，请在公众号中搜索【中国科学报】，微信号：china_sci