图片来源：NASA

位于火星和木星之间的太阳系小行星带可能包含几十万颗小行星。但一项新的研究表明，在更远一些的地方，在那些一直以来被认为属于彗星以及其他冰态天体的区域，可能有数以十亿计的岩石天体围绕着太阳运转。

研究人员利用计算机程序模拟了围绕幼年时期的太阳的天体命运，彼时太阳的原始星盘曾被清除了大部分气体和尘埃。在接下来的45亿年间，它与行星之间的相互引力作用导致一些天体撞到太阳上，另外一些则被彻底甩出了太阳系。但这些天体中很多被“流放”到了奥尔特云——一种蕴涵着天体的球体云团，远远超出海王星之外，且距离太阳系最近的恒星邻居还有相当远的距离。（上图呈现了奥尔特云与太阳系以及距其更近的柯依伯带的对比。）研究人员在《皇家天文学会月报》在线报告中表示，对于那些被驱逐的小行星来说，其中大约有4%来自于距离太阳约3.75亿公里的空间，这使它们成为像小行星一样的岩石类或富含金属的天体，而不是像彗星一样的冰态天体。

研究人员表示，此前的观察表明奥尔特云可能包含大约2000亿颗彗星。如果这一结论正确，新的研究结果表明，那些彗星约有80亿颗小行星作伴。假如这些小行星中有一颗朝着地球的方向冲来，那将会比发现一颗彗星要艰巨得多（因为它的光线更暗），而且比典型的近地小行星更加难以转向（因为它运行的速度快得多）。不过，别害怕：该研究团队估计，这样的小行星毁灭性撞击星球事件或许每10亿年左右才会发生一次。

（冯丽妃 译自www.science.com，12月8日）

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