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美国LADEE侧观“嫦娥三号”落月的意外收获
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| 意外的收获 |
| ——LADEE侧观“嫦娥三号”落月 |
■徐琳
2013年12月，“月球大气与尘埃环境探测器”（LADEE）正按计划在既定轨道环绕月球赤道飞行，执行基础科学探测任务时，“嫦娥三号”探测器在西昌卫星发射中心成功发射升空，并于12月14日在月球平稳着陆。
担忧的声音从美国传来。美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的航天科学家杰夫·普莱夏表示，“‘嫦娥三号’任务可能会对LADEE的观测产生不利的影响”。
“嫦娥三号”进入月球轨道以及在着陆的过程中，使用的火箭发动机排出的废气会让LADEE的观测任务变得复杂，因为这意味着会有大量外来的气体释放到月球环境中，会对月球外层大气造成“污染”，从而对LADEE探测器造成影响。
虽然这种影响可能客观存在，但从另一个角度来说，中国的“嫦娥三号”也给LADEE的科研人员提供了一次难得的研究机会：“嫦娥三号”着陆时可能会使月表的尘埃飞扬到月球轨道，此时可以监测着陆器扬起尘埃的特性，是否会对LADEE造成影响等等。
此外，由于LADEE探测器可以观察到火箭推进剂如何散布到月球外层大气、如何被太阳风吹散，而且所收集的月球外大气层样本中将包含火箭推进剂这些外来物质，这都给科学家们创造了独特的研究机会。对于LADEE而言，能够对“嫦娥三号”进行实时观测也是一件有意义的工作。
值得一提的是，在“嫦娥三号”着陆期间，LADEE探测器正在“嫦娥三号”飞行路径以东不同的月球轨道飞行，二者相距3400公里远；“嫦娥三号”着陆后30分钟，LADEE探测器经度将和“嫦娥三号”重叠，此时LADEE位于着陆点以南超过1300公里的位置。
太平洋时间12月13日晚，LADEE探测器的控制系统上传了一个命令程序，计划让仪器在“嫦娥三号”着陆期间开机工作。此时，LADEE的科学团队已经建立了月球外层大气以及尘埃撞击的基础数据。在“嫦娥三号”落月前，LADEE团队已经收集到29.5天（一个完整月球周期）的数据。
令科学家们惊讶的是，LADEE配备的测量气体和尘埃的装置，并没有探测到“嫦娥三号”在下降和着陆的过程中产生明显的信号。
LDEX团组监测的“嫦娥三号”下降和着陆的数据显示，着陆的一刹那月尘撞击率有所增加。然而，计数在着陆前几小时就已经增加，因此他们认为这不是“嫦娥三号”着陆引起的。空间探测中经常同时发生多事件，例如，此次双子座流星雨和“嫦娥三号”着陆的时间一致，二者均能造成在着陆前后月尘计数的增高。
因此，该研究团组认为，尘埃探测器探测到的月尘撞击率的增加，主要是源于双子座流星雨撞击月球表面而导致颗粒物的溅射；即使LDEX探测到“嫦娥三号”下降时所扬起的月壤颗粒，也会被双子座流星雨事件的背景值所覆盖。
同时，NMS和UVS也没有探测到任何变化。通过对观测数据的初步分析，LADEE科学家团队并没有发现可以归结为“嫦娥三号”的任何影响。
这实际上是一个重要而有意义的结果。这表明大型机器人着陆器所排放出的物质并没有影响到本土月球外大气层。又或，LADEE探测器需要在合适的时间，更靠近的位置才能捕获它们。
《中国科学报》 (2014-04-25 第14版 关注)
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