在人类社会早期，社会的结构就是部落。每个部落有自己的结构：负责采集和狩猎的、负责管理火种的。在人类数量不多的时候，部落和部落之间碰面的机会不多，可以认为每个部落是一个近似独立的社会系统，或者称为自持的社会系统。
       随着人类数量的增多和部落规模的扩大，简单的采集和狩猎逐渐无法维持部落的运转，一些部落开始了农耕、部落直接也开始有了交流——包括友好的和不友好的。 每个部落有自己擅长的方面，或生产工具、或种植某类作物、或有较多劳力。每个部落为了生存，需要和其他部落进行交换（或者抢夺），在这个阶段，一般一个单独的部落难以维持运转。在这个意义上，一个部落就不再是一个自持的社会系统。但是在更大的尺度上，将一个区域内的几个部落看成共同体，这个共同体还是一个自持的社会系统。
       随着生成力的进一步提高，部落之间的交流越来越多，部落之间的“相干长度”也逐渐增大，上面提到的共同体的规模也越来越大，部落之间开始融合，逐渐出现了国家。在这个阶段，国家是一个自持的社会系统（某些偏远的地方也有可能存在小尺度的自持社会系统）。
       而随着生产力和技术的不断进步，人类以及有能力在短时间内达到地球的每一个角落，国家和国家之间也有了很多交流，很多国家之间是互相依存的关系，于是一个国家也不再是一个自持的社会系统。就现在来看，在国际社会的尺度上来看，这个一个自持的社会系统。也有一些偏远的角落有小的自持社会系统。当然，虽然不能自持，但是对于不同的国家，（不）自持的程度也是不一样的。对于美国这样的国家来说，农业、工业、技术实力雄厚，只是缺少（廉价）劳动力，本质上来说，成为一个自持的社会系统并不困难。而对于中国来说，农业和工业有一定基础，但是技术实力薄弱，如果被人封锁，要自持有一定难度。比如，如果没有了进口的轴承，高铁还能运行多久？如果没有进口零件，飞机还能飞多久？如果没有进口试剂，生物实验还能做多久？
       不过，中国或许缺的就是被人逼一逼。没有破釜沉舟的精神头就永远没有成为自持社会系统的勇气。

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