R既是软件，也是语言，在GNU协议General Public Licence下免费发行，是1995年由新西兰奥克兰大学统计系的Ross Ihaka和Robert Gentleman基于S语言基础上共同开发的一种统计软件。现在由R开发核心小组(R Development Core Team)负责维护与更新，并将全球优秀的统计应用程序包免费提供给世人使用、共享。

R是一套由数据操作、计算和图形展示功能整合而成的软件系统，包括：

有效的数据存储和处理功能；

一套完整的数组（特别是矩阵）计算操作模块；

拥有完整体系的数据分析工具；

为数据分析和显示提供强大的图形功能；

一套（源自S语言）完善、简单、有效的编程语言（包括条件、循环、自定义函

数、输入输出功能等等）。

R的核心开发与维护小组通过R的主页，即R工程网站(http://www.r-project.org)，及时发布有关信息，包括R的简介、R的更新及程序包信息、R常用手册、已经出版的关于R的图书、R通讯和会议信息等。

R的CRAN社区是获得软件(及源代码)和资源的主要场所，通过它或其镜像站点就可以下载最新版本及大量的统计程序包(packages)。截至2013年10月16日，在CRAN社区(http://cran.r-project.org/web/packages/)上可使用的程序包就有4920个，而且还在不停地增加、更新。