欧洲地处欧亚大陆西北角。传统意义上，它的东边以乌拉尔山、乌拉尔河、以及里海为界；在东南面，以高加索山脉、里海和黑海为界；南面则面临地中海，以连接黑海和地中海的土耳其海峡为界；西面濒临大西洋；北面相邻北冰洋。

欧洲也叫做“欧罗巴州”。相传希腊神话中的腓尼基公主欧罗巴被宙斯看上了，于是就把她带到了一块大陆，于是这块大陆就叫欧洲。

我们先看其东边界—高加索山脉。它几乎呈南北走向，一看就知道是一个拼接带。在隆起成山之前，这里是连接亚洲大陆和欧洲大陆的地槽，以凹陷和沉积为主，在海西运动期（泥盆纪、石炭纪和二叠纪），地槽隆起成乌拉尔山。

在欧洲西边还有一东北走向的山（斯堪的纳维亚山脉），西起爱尔兰、苏格兰，一直向东北延伸到挪威，这座山隆起的时间更早，在加里东时期（志留纪和泥盆纪）。这一时期苏格兰的加里东山最有名，所以称之为加里东期。

东南的高加索山脉则隆起得要晚，主要是非洲和印度和欧亚大陆向拼接的时候才开始隆起，主要发生在中生代（三叠纪、侏罗纪、白垩纪）和新生代（第三纪和第四纪），统称为阿尔卑斯运动期。从地图上，我们也可以看到阿尔比斯山、高加索山、以及比利牛斯山的空间走向是一致的，说明它们的成因有很大联系。但是它们并不是欧亚板块和非洲板块的分界线。

欧洲和非洲的分界线地中海里面，直布罗陀海峡中间就是分界线上一点。目前非洲大陆正徐徐向欧洲大陆俯冲过来，非洲西北部会首先和西班牙相碰撞，把直布罗陀海峡封闭起来。但是在红海这边会持续开裂，到时候地中海就会和印度洋完全贯通。到最后，地中海可能会完全消失。如果直布罗陀海峡关闭过早，那么地中海就会变为一个内陆海。可以这么说，如果这个情形在五千年前发生了，那么欧洲文明的历史进程就要改写了。

我们一直想弄明白印度向欧亚大陆碰撞前，它们之间的特提斯洋是如何关闭的。地中海的情形可以提供一个很好的类比。可见，在大陆真正碰撞前，被撞的大陆靠内陆的边界就已经开始起山了。目前的地质证据也倾向于青藏高原整体隆升前，55Ma前后在其南部已经起了一座高山，这座山海拔很高，可以把印度洋的水汽阻挡，造成青藏高原内部干旱化。

再深入类比下，伊朗高原目前高度比青藏高原低，属于碰撞不彻底的情形，而青藏高原已经发生了非常强烈的碰撞。地质学家希望通过对比这几种碰撞程度不同地区的地质构造，构建一个较为全面的碰撞过程模型。

在欧洲南部，包括西班牙、意大利、希腊等国家，地形起伏，山脉众多。尤其意大利和希腊还有很多活火山。意大利的庞贝古城就坐落在维苏威火山半径10公里处。公元79年，维苏威火山爆发，把庞贝城给掩埋了。目前，庞贝古城成了世界珍稀遗产。

阿尔比斯山以北，几乎就是一望无际的大平原，或者大草原。这个草原南面以中亚造山带为界，向东从中洲一直延续到远东地区。这片地区自古就是游牧文化、或者在历史时期中被称作野蛮文明的乐土。这片草原自古就充当欧洲和亚洲地区的交流信使。对那时的游牧民族来说，没有亚洲和欧洲的概念。如果在亚洲这片草原上出土欧洲才有的文物，也不用大惊小怪。对于生物来说，也正是如此，中国和欧洲并不是完全隔离的。

英国是欧洲的特例，它孤悬欧洲大陆之外，被英吉利海峡所隔。它平均宽度为180千米，最大宽度为220千米，平均水深为60米。如果海水下降60-100米，我们就会立刻发现，英国其实欧洲大陆是一个整体，下边的大陆架是连通的。在中生代以来，海峡地区发生了沉降，慢慢被海水淹没。目前这个地区还在沉降。由于英国的隔离性，造成了其国家政策的特殊性。在英国人眼里，一直和欧洲大陆若即若离。就像打鼹鼠游戏一样，欧洲大陆上哪个国家开始强大，她就制服谁。可是当整个欧洲建立了欧盟的时候，英国的政策就出现了混乱。打鼹鼠游戏的前提条件没有了，但是，英国人自己又适应不了新情况。起先加入了欧盟，最近又闹脱欧，一下子把自己国家的对外政策彻底搞砸了。

英国、挪威、丹麦、德国、荷兰等国家包围的这片海叫做北海。这个北海可是个聚宝盆。它和黄海一样是个边缘海，也就是说它的海底是陆壳，而不是洋壳。在浅海区的盆地里经常会发现较大的油田，北海也不例外。这使得英国从中获利颇丰。此外，这里还是全世界四大渔场之一。

要想成为渔场，海水必然要有丰富的营养物质。海底有这些营养物质，海底冷水团上涌才能把这些营养物质带到海洋表面。因此，如果一个地区全被暖水侵占，那绝对不可能成为渔场。地球上有四个大渔场，都是海洋冷流和海洋暖流相交界的地方，包括北海道、纽芬兰、秘鲁和北海。

在北海的东边是波罗的海，它属于内海，完全被陆地包围。西部和北海相连的海峡非常狭窄，不利于海水交换。此外，每年都会从陆地向波罗的海中注入大量的淡水，这就造成了波罗的海是世界上盐度最低的内陆海。盐度最高的当然是死海。

波罗的海的水不容易和外界交换，造成这一地区非常容易聚集污染。污染指数持续上升，引发严重的环境问题。

阿尔比斯山是欧洲的最高地区，因此也就是欧洲大陆水系的源头。最著名的是多瑙河、莱茵河、塞纳河等。一曲约翰斯-特劳斯的蓝色多瑙河圆舞曲，引得无限遐思。2007年，我去维也纳开欧洲地球物理联盟会议。在多瑙河畔漫步，河面灰蒙蒙的，怎么也看不出蓝色的魅力。对莱茵河的印象则不那么美好，主要是起源于二战德国再次展开的莱茵河战役。塞纳河的印象也相对浪漫些，这主要是它和法国相关联。去巴黎出差时，总是喜欢一个人拖着行李，沿着塞纳河畔漫步，沿途看风景。在英国，最著名的河流当然是泰晤士河。当初我在南安普顿的国家海洋中心工作。周末之余带一家老小去伦敦旅游。泰晤士河所过之处，目前都是英国的精华地区所在。

总的说来，欧洲四边相对高，中间地形平坦。但是东欧和中欧都可见上一次冰川退却时造成的沟沟坎坎，起伏地形。整体上看，欧洲地形地貌比较琐碎，尤其中南部，被山脉分割。中北部的平原则被一系列的河流分割。虽然欧洲的面积和中国相差不多，但是，欧洲被这些天然地形分割，造成历史上民族林立。目前建立的国家有43个（加一个地区）。1991年，欧洲建立欧盟，来弥补国家过多造成的经济结构缺陷。