在计算机诞生之前，就有思想家开始探讨像人一样思考的机器人。最早的可能要追溯到法国哲学家笛卡儿（René Descartes），他曾在1637年写道：总有一天，人类会造出一些举止跟人一样的“没有灵魂的机器来”。他曾一度迷上了自动机的研制，当然他不是因为考虑到人力的节省，而是为了与教会对抗，教士们宣称人脑是“灵魂的寄宿地”，笛卡尔不信这一套，说要造一个跟人一样能思考的东西，但可没有灵魂放进去。在笛卡尔那个时代，笛卡尔肯定是要败下阵了的。

1950年图灵（Alan Turing）在《心》（Mind）杂志上发表 了一篇题为“计算机器与智能”的文章，开篇就写道：“我准备考虑这样一个问题：机器能思维吗？”在这篇文章中，他提出了著名的“图灵检验”的思想，以说明机器能够像人一样具有智能。图灵就是因为这篇文章使其成为人工智能的先驱者。让机器能够像人一样思考、行动是很多人的梦想，“人工智能”的出现似乎让他们看到了梦想实现的瞩光。但是，真要让机器有智能，却是纸上谈兵所无法企及的。

真正企图实现图灵理念的工作始于达特矛斯会议，该会由麦卡锡（John McCarthy）等人于1955年8月31日发起，旨在召集志同道合的人共同讨论“人工智能”（此定义正是在那时提出的）。会议持续了一个月，基本属于“务虚”性质的。可是就是这样一场“务虚会”催生了后来人所共知的人工智能。主办人有一个宏伟的目标，想通过10来个人，用2个月的时间共同努力设计出一台具有真正智能的机器。虽然他们没有实现这个目标，但是他们创立了一个崭新的学科“人工智能”。而麦卡锡则被誉为“人工智能之父”，可是他却是个幽默的人，他在一次会议上说，都管我叫“人工智能之父”，那“人工智能之母”又是谁呢？

发起达特茅斯会议的是四位青年人：达特矛斯学院数学助理教授麦卡锡、哈佛大学数学与神经学初级研究员明斯基（Marvin L. Minsky）、IBM公司信息研究经理罗切斯特（Nathaniel Rochester）以及贝尔电话实验室数学家，信息论的创始人香农（Claude E. Shannon）。其他参加会议的有数学家、心理学家、神经生理学家、计算机工程师等等。会议的经费由洛克菲勒基金会提供了少量的资助。

会议的主要议题包括：自动计算机、如何为计算机编程使其能够使用语言、神经网络、计算规模理论、自我改造、抽象以及随机性与创造性等议题。由于会议务虚且议题松散，其原始目标也由于不切实际而不可能实现，但由于麦卡锡在下棋程序，尤其是 α—β搜索策略上所取得的成功，以及卡内基—梅隆大学的司马贺（Herbert A. Simon）和纽厄尔（William A. Newell） ，这两人是]975年图灵奖获得者，纽厄尔则还是首届计算机先驱奖获得者，带来了已能证明罗素（Betrand Russell）数学名著《数学原理》（Mathematica Principia）一书第二章52个定理中的38个定理的启发式程序“逻辑理论家”LT（Logic Theorist），明斯基带来的名为Snarc的学习机的雏形(主要学习如何通过迷宫)，这使会议参加者仍能充满信心地宣布“人工智能”这一崭新学科的诞生。

人工智能在美国问世于上个世纪50年代，但我国学者童天湘教授在他的《智能革命论》（香港中华书局，1992年版）则这样认为，“21世纪来临之际，便是智能革命兴起之时，标志着人类文明的伟大转折。”作者认为，不能以几次“浪潮”来划分人类文明史，而应以两种革命来划分。一是能量革命，实现能量的转换和利用，创造前文明史。这是从摩擦取火到制造蒸汽机，从电力使用到核能利用，直至创造出工业社会的高级阶段为止的历史时期。在这一历史时期内，人类未能最终脱离动物界，生存竞争也未停止，以致打下精神文明落后于物质文明的前文明烙印。二是智能革命，实现智能的转换和利用，使人类文明史出现伟大转折，开创后文明史。这是从智能机器的制造到广泛作用，引发智能“核爆炸”，把人的智能及机器智能的潜力爆发出来，导致社会智能化，以创造出职能社会为史的历史时期。在这一新的历史时期内，人类最终脱离动物界，以求发展的智力竞争取代生存竞争”，不仅明确没有发展就不能生存，而且使精神文明与物质文明同步发展。后文明的新篇章是由智能人与智能机共同谱写的。”但他同时也认为，“智能革命”自从1992年在中文世界中出现至今日，知名度不甚高。智能革命在今天仍然属于科学幻想，但在不久的将来很可能将成为不可逃避的问题。这是一个属于未来的词汇，需要人们扩展其含义。

今年是人工智能的诞生60周年。它的噱头之一就是终于将韩国的围棋世界冠军李世乭大比分赢了。那么，以后倒底是人工智能呢还是智能革命呢，让我们拭目以待。