人类已经走过了石器时代、青铜时代和铁器时代，现在又迎来了“信息时代”（Information Age）。那么信息时始于何时？最简单的办法就是查阅辞典《牛津英语词典》（OED）。该词典的权威性在英语世界不容忽视。它的考证是，勒霍恩（Richard Leghorn）在1960年首次使用了“信息时代”。勒霍恩写道：

Present and anticipated spectacular informational achievements will usher in public recognition of the “information age,” probably under a more symbolic title.

（当下和可预期的巨大信息的成就将在“信息时代”得到公认，这很可能更据象征意义。）

而OED对“信息时代”的定义是： 

the era in which the retrieval, management, and transmission of information, esp. by using computer technology, is a principal (commercial) activity.

（尤其重视用计算机技术检索、管理和传播信息的一种主要的（商业）活动的时代。）

《牛津英语辞典》提到1960年理据何在？我认为它主要是考虑到大的环境，这基本说得过去，有它的道理。而大环境又分理论上的和技术上的二个方面。

从理论方面讲，1945年“信息论之父”香农（Claude Shannon，1916—2001）在研究保密工作，其报告出来后，军方就将其列为机密文件，直到1949年才解密。于是香农在1949年便发表了《密码术的数学理论》，其中他用到了“信息论”（Information Theory）这一术语。1949年香农和韦弗（Warren Weaver，1894—1978）出版了《通信的数学理论》，就是这本书正式宣告了信息论诞生。

从技术上讲，首先要看1960年代计算机处于一个什么时代。首台电子计算机被追认为ABC计算机，美国爱荷华州物理系的一位助理教授阿塔纳索夫（John Vincent Atanasoff，1903—1995）和他的学生贝利（Clifford Berry）于1934年开始造电子计算机，但1939年战争中断其工作。说它属于追认的是因为它经过137次诉讼，于1997年才正式确认的。而代表型机器则为ENIAC，它们都属于第一代真空管计算机。第二代计算机始于1955年，代表机型为贝尔实验室研制出的世界上第一台全晶体管计算机TRADIC。第三代计算机为集成电路计算机，代表机型为1964年IBM公司的划时代机器System 360大型计算机。

因此从理论到技术，《牛津英语辞典》取了1960年这个中间值，从词典编簒上讲，它还果真有了辞源，有人首次用到该短语，不可谓不讨巧。

但是存粹从词典编簒学上考虑，就不是这样了。“信息时代”这个短语早在45年前就被另外一位叫马丁（A. H. Martin）的人抢先使用了。在一份美国出版的杂志《编辑人》（The Editor）。

1915年出现的信息时代

（这是信息时代（Information Age）。几乎所有的人对世界上正在发生的事件表示出兴趣，每个人自然而然地都最关心反映他所处的特殊阶层的进展。）

那可是1915年啊，就有了“信息时代”的观念！马丁在说些什么？那时可没有什么检索、管理和处理信息之类的说法。那时的新技术不过就是电话和收音机传播声音和讯息而已，可人们还是没有把那些东西叫做“信息”。那时所谓的信息更类似于事实。所以，有的时候诉诸权威的著作或工具书并不一定可靠。

更有甚者，1861年，英国伦敦出版了一本杂志，名为《克罗斯威特纪实——与文学、科学和艺术相关的事实与事件》（Crosthwaite’s Register of Facts and Occurrences Relating to Literature, the Sciences, & the Arts）.在10月号上，有署名S. L.者对多如牛毛的繁冗和好奇的现象抱怨道：

But this is the Miscellaneous-information Age, in which nearly everybody hungers for a smattering of everything …

（但这是杂项繁多的信息时代，几乎每个人都如饥似渴地追逐一知半解的每件事。）

所以说，“信息时代”究竟始于何时还真是见仁见智了。不过我更在乎考虑到时代变换的词典解释。