潜热是英国科学家Black（他还发现了二氧化碳）在1762年发现的。

据说他试图用一桶温水融化一桶冰，结果惊讶地发现，最后还剩下好多冰。这让他意识到，从零度的冰到零度的水其实不容易，外界需要提供大量的热。而在提供如此可观的热之后，系统温度居然并没有变化，系统热量增加并不表现为温度升高，热量似乎以某种方式潜藏起来了。这便是latent heat这个词的来历。

现在我们知道，冰融化需要的潜热是非常可观的，而这一事实对人类的生活意义巨大。如果不是因为冰雪融化需要的潜热，太阳出来后，西伯利亚等地区数米厚的积雪可能迅速融化，从而形成洪水。

冰水相变需要的潜热导致冰的长期储存和远距离运输成为可能。今天人们已经难以相信，在19世纪，自然冰的贸易曾经极度发达。美国和挪威是当时两个主要的冰的出口国，在美国出口到墨西哥的货物中，价值居第二位的就是冰（第一位是棉花）！

下图是当时冰贸易的图景（来自wiki）：

冰贸易的全球分布图：

从美国到墨西哥，甚至到印度中国！在中间长达几个月的运输中，冰也不会完全融化。

显然，能够获得冰，对工农渔业意义重大。因为没有冰，过去福建的渔民就没必要打捞太多的鱼，反正打起来了也很快就腐败掉了。可是一旦有了冰，世界范围内的渔民便本着多多益善的原则疯狂捕捞。2015年5月，博主在撒哈拉沙漠边缘惊讶地发现，当地市场有大量鱼虾出售，用来冷藏的冰块半天也化不了。

在热力学里，潜热出现在著名的Clausius-Clapeyron公式里，简单推导如下（公式的发现者肯定不是用的这个现代途径）：

这个公式在冰的融化上有重要应用。冰融化时体积是减小的，所以按照这个公式，冰的熔点随着压强增加，不是升高而是降低！据说冰川的流动即依赖于这一事实。在冰川底部压力巨大，因此其底部处在融化状态，起到润滑作用。

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