南阳的宋定伯年轻的时候，有一天夜里走路遇见了鬼，问它道：“你是谁？”鬼说：“我是鬼。”鬼问道：“你是谁？”宋定伯欺骗他说：“我也是鬼。”鬼问道：“你要到什么地方去？”宋定伯说：“我要到宛市。”鬼说：“我也要到宛市。”他们一同走了几里路。

一会，鬼说：“步行太劳累，可以轮流相互背着走。”宋定伯说：“很好。”鬼就先背宋定伯走了几里路。鬼说：“你太重了，恐怕不是鬼吧？”宋定伯说：“我刚死，所以身体比较重。”轮到宋定伯背鬼，这个鬼几乎没有重量，宋定伯暗自高兴。他们像这样轮着背了好几次。

宋定伯又说：“我是新鬼，不知道鬼害怕什么？”鬼回答说：“最怕的就是人的唾沫。”过了一会儿，他们在路上遇到了河水，宋定伯让鬼先渡过去，听着它一点声音也没有。宋定伯自己渡过去，水哗啦啦地发出声响。鬼说：“为什么有声音？”宋定伯说：“我刚刚死不久，是不熟悉渡水的缘故罢了，不要见怪。”

终于他们快到宛市，宋定伯便把鬼背在肩上，紧紧地抓住它。鬼大声惊叫，恳求放他下来，宋定伯不再听他的话。宋定伯把鬼一直背到宛市中，才将鬼放下在地上，鬼怕别人看到自己形象危险，就变成了一只羊，而宋定伯趁机就卖了它。宋定伯担心它再有变化，就朝鬼身上吐了口唾沫。鬼心里暗自恨自己告诉了宋定伯实话，而宋定伯卖掉羊得到一千五百文钱，离开了宛市。

有一个叫姜三莽的人，为人莽撞，心眼直。有一天，听人讲到宋定伯捉鬼卖钱的故事，很高兴地说：“我现在才知道鬼可以捆绑啊！那好，如果我一天夜里捉一个，吐唾沫使它变成羊，早晨牵到肉市上卖了，就可以够一天酒饭钱了。”于是，打这以后他天天夜里拿了绳子，带着棒子到乱坟岗，躲到废墟和坟墓旁，像狩猎的人等待狐狸兔子一样去捉鬼。可是，一连去了好几个晚上，连一个鬼影也没有见到。后来他又到人们传说常闹鬼的地方，假装醉酒，躺在那里等鬼，结果还是一个鬼也没见到。一天傍晚，他隔着林子看到很多磷火，很兴奋地跑过去：还没到那里，磷火就灭了。他很后悔地回来了。就这样过了几个月，没有收获，于是便停止捉鬼了。原来鬼欺负人，常常趁人们害怕的时候出现。三莽相信鬼可以被绑起来，心里已经觉得鬼没有什么了不起了，他的这种气焰足以使鬼屈服，所以鬼反而躲避他。