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青春期大脑（三）
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大脑的这个成熟过程，以往人们认为到小学毕业时就基本结束了，而实际上一直延续到青春期。九十年代以来的大脑影像研究结果表明，大脑的这个物理变化过程从大脑的后部慢慢传播到前部，也就是从大脑中靠近脑干的，进化过程中早期形成的负责视觉，运动等基本行为的区域扩展到进化过程中后期形成的，负责复杂思维的大脑的前上部。连接大脑左右两半球而且负责传递对大脑高级功能极为重要的信息的胼胝体期间不断增厚。连接海马体（起到类似于储存目录的作用）和负责规划和决策的额叶（frontal）之间的连接不断增强。由此我们能更好地把记忆和经验结合到决策过程中。与此同时，额叶中的神经元连接变得更丰富，（信号传送）速度更快，使大脑在决策时能处理更多的变量和事项。
如果大脑的这个发育过程进展一切顺利，我们平衡冲动，欲望和目标，平衡自我利益和（外部）规则，伦理，甚至利他主义的能力就不断提高，产生更复杂，更理智的行为能力就更强。但有时，特别在发育过程的初始时期，大脑发育并不顺手。试想大脑要实现这么多新的功能谈何容易。
皮兹堡大学的精神病学教授Beatriz Luna 用影像技术研究青春期少年的大脑。她设计了一个简单的玩视觉游戏实验来示例大脑的学习曲线。实验中，参与者的眼睛要看着屏幕中央的一个红色的十字光标。这个十字光标偶尔会消失，同时一个光点会在屏幕的另外一个地方闪烁出现。参与者被要求抵制（本能的为了看这个光点）眼球快速移动，而且眼睛应往光点出现相反的方向看。实验中有一个仪器可以检测眼球的移动方向。抵制眼球本能的快速移动十分不易，因为人的注意力下意识的会被闪烁的光点所吸引。要成功地抵制本能的眼球快速移动，你必须同时克制正常的关注新信息的冲动，也要克服对被禁止的事情的好奇心。研究大脑的专家称之为“响应抑制”（response inhibition）.
一些十岁的儿童，青春期少年和二十多岁人的参与了这项实验并对他们进行了大脑影像扫描。结果发现，十岁的儿童中有百分之四十五的几率无法抵制眼球的本能移动，但青春期少年比儿童做得好多了。十五岁以上的青春期少年如果给以一定的动力，他们能做得和成年人一样好，即可以有百分之七十到八十的几率成功地拒绝诱惑。但Luna实验中最有趣的发现并不是这些数据，而是实验者在做这些游戏时的大脑影像。跟成年人相比，青春期少年在实验中较少用到大脑中用于监控性能，检测错误，规划和保持注意力的区域，而成年人却似乎能自动地利用大脑中的这些区域。也就是说，成年人能使用大脑中的不同资源，从而较容易的拒绝诱惑；而青春期少年较少使用大脑中的这些区域因而更易屈从于冲动而去看闪烁的光点，就像他们在开车时更容易把注意力从路面移开而去看一个短信。
但如果有额外的奖励，青春期少年能让大脑中的不同的区域更好地合作并更成功地拒绝诱惑。相比之下，二十岁的人的大脑在这些实验中的反应跟成年人已相差无几。Luna认为，二十岁以上的人在这些实验中的良好表现可能是因为他们的大脑中神经元之间更丰富的连接和更快的信息传递速度使大脑的管控功能更有效。
这些研究帮助我们理解为什么青春期少年的行为如此的反复无常：吃早饭时还觉得蛮可爱的，晚饭时却让人讨厌；星期一表现还挺老成的，到星期五却像在梦游。除了经验不足外，他们的大脑还在学习如何使用更新后的网络。压力，疲劳或面临挑战都会导致大脑功能出差错。瓦瑟学院 (Vassar College) 的研究青春期问题的心理学家Abigail Baird 把这种现象称为“神经迟钝”，就像青少年有时在身体上表现出的笨手笨脚一样。
大脑影像研究结果发现的缓慢而失衡的心智发育过程对青春期少年的诸如以113英里的速度飚车，故意反传统，让人怀孕（或自己怀孕）等愚蠢行为给出了非常简明的解释：他们之所以这样，是因为他们的大脑还没有成熟！不信你可以看大脑影像！
这种观点，正如在大量研究论文和通俗文章的标题所说的那样，认为青春期少年的大脑尚未完工，以致于有人会问这是否属于“精神（发育）迟缓”。
然而，我们即将讲述的故事将对青春期大脑作出不同的科学解释。在过去的五年左右的时间内，也就在“青春期少年大脑还不成熟”的说法被大多数人所接受同时，青春期大脑研究这个领域也开始了更深层的思考。一些研究人员开始用更积极的眼光来看待近年来脑科学和遗传学的研究发现，其中之一就是用进化理论来阐述这些研究结果。由此得到的关于青春期大脑的理论，亦称为“自适应青春期”理论，不再给青春期少年贴上不成熟的标志，而是把他们看作细腻而敏感又具有高度自适应能力的生灵。他们的大脑（中的区域）被几近完美的连接起来，为人类走出安全的家园，进入复杂的现实世界做好准备。
（待续）
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