曾不止一次听说过“东印度公司”，一会儿被说成是英国的公司，一会儿又被说成是荷兰的公司……实情究竟如何？

原来，在16世纪末至17世纪初，先后有葡、英、荷、丹、法、瑞典等国在亚洲的印度、印度尼西亚、马来亚等地或本国成立过东印度公司。

英国东印度公司创立于1600年，后由一个商贸企业变成印度的实际主宰者，具备了协助英王统治和军事的职能。1858年，东印度公司被正式取消，英国政府开始走向前台，直接统治印度，一直到1947年。

荷兰东印度公司成立于1602年3月20日，其原名为“联合东印度公司”。十八世纪时，荷兰与英国之间的战争不断，导致荷兰东印度公司的经济出现危机，终于在1799年12月31日宣布解散。

丹麦东印度公司创立于1616年，主要经营与印度的贸易业务，于1729年解散。1732年该公司以“亚洲公司”的名义重组，但于1772年失去了垄断的地位。1801年拿破仑战争及1807年哥本哈根战役后，英国称霸海洋，丹麦东印度公司从此成为历史。

至于为何大家都取名为“东印度公司”，这与航海家哥伦布有关。1492年，哥伦布航行至如今中美洲加勒比海的西印度群岛，错将其当作印度。以后人们虽发现错了，但仍然将错就错，索性将真正的印度（甚至包括印度尼西亚等一些东南亚国家）叫做“东印度”，把美洲加勒比海的岛屿叫做“西印度”。