在所有种子植物中可以分为两类，即被子植物和裸子植物。这两类植物的共同特征是都具有种子（胚珠发育而来）这一构造，但也有许多重要区别，其中最主要的区别是被子植物的种子生在果实（果皮由子房壁发育而来，真果皮）里面，除了当果实成熟后裂开时或动物啃食后吐露，它的种子是不外露的，如苹果、大豆即被子植物。裸子植物则不同，其胚珠裸露，没有子房壁，没有果实这一构造。它的种子仅仅被一鳞片覆盖起来，决不会把种子紧密地包被起来。在针叶乔木的枝条上，会结出许多红棕色的球果，当仔细观察时，会看到它是由许多木质鳞片所形成，它们之间相互覆盖。如果把鳞片剥开，可以看到在每一鳞片下覆盖住两粒有翅的种子。在有些裸子植物中，如银杏，在它的种子外面，连覆盖的鳞片也不存在，种子着生在一长柄上，自始至终处于裸露状态。具有这些特性的植物，都称为裸子植物。

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