电子围绕着原子核高速转动，普通的电子处于一个低级较低的“基态”，当吸收能量后，会跃迁到一个能级比较高的“激发态”，此时电子离原子核的距离增大，是一个极不稳定的状态，如果电子自动恢复到基态，就会释放光子，不同的能级发出不同颜色的光，这就是普通光源的发光原理。像陶渊明自动辞官归田一样。
　　但有些电子不是那么守规矩自动回到基态，此时用一定频率的光照射它，这些电子受到激发回到基态时，发出的光就叫做激光。就像宋太祖杯酒释兵权，众官被逼辞职一样。激发出的光子又激发其他高能态的原子，得到更多的光子，术语叫做"通过受激发射光扩大"。英文为Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation，各单词头一个字母组成LASER 就是激光的单词，中文音译成“镭射”。