电离层（Ionosphere）是地球大气的一个电离区域。60千米以上的整个地球大气层都处于部分电离或完全电离的状态，电离层是部分电离的大气区域，完全电离的大气区域称磁层。也有人把整个电离的大气称为电离层，这样就把磁层看作电离层的一部分。电离层从离地面约50公里开始一直伸展到约1000公里高度的地球高层大气空域，其中存在相当多的自由电子和离子，能使无线电波改变传播速度，发生折射、反射和散射，产生极化面的旋转并受到不同程度的吸收。人类生活严重依赖于电离层，尤其是是近代科学技术的发展带来的无线电通讯的普及，使得人类对电离层的依靠达到无以复加的依赖。

     1974年美国国家航天局(NASA)发射空间实验室Skylab1时，突然发现当地的无线电通讯长时间的受到严重干扰。后来发现整个西太平洋地区的无线电通讯都受到了干扰。研究发现，火箭经过电离层时引起电离层的电子密度出现了异常的下降，整个电离层的电子密度下降了60%之多，整个过程持续约4小时，波及范围大约1000公里。在当时的科学界引起了极大的震惊。新近的事件是日本的GPS阵列显示朝鲜发射大浦洞火箭也造成电离层空洞的形成。电离层空洞对无线电通讯，尤其是海上通讯造成了严重的影响。因此出于国家安全以及科学研究的原因，美国支持了一系列主动空间释放实验来研究电离层空洞的形成与演化。