曾经生活在澳大利亚的很多大型动物在数万年前消失了，其灭绝的原因是否与冰河时代相关？还是由于人类的出现？

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当你驱车从澳大利亚南部城市阿德莱德向南极海方面行驶时，数小时的沿途使人尽领茫茫葡萄园呈现出那海洋般绿波。这里是闻名世界的葡萄产地，美丽的乡村风光吸引着无数游客的兴趣。

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但人们发现在这片葡萄树下的红土地上，遍布着一种名为纳拉库特(Naracoorte)洞穴，黑暗的地下洞穴间相互连接，犹如有意设置的陷阱构成奇妙的布局。纳拉库特洞穴是澳洲最重要的世界遗产和旅游胜地，但也是夜间袋鼠坠落而亡的危险场地。

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早在1969年，佛林德斯大学的罗德·威尔士等青年考察了纳拉库特洞穴，当他们在踏进了那些人们从未进入过的狭窄山穴和其通道时，被成千上万的脊椎动物化石的场面而惊呆了，纳拉库特洞穴如同一座巨大的古生物墓地。

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现在，人们将这个遗址被称作维多利亚化石洞，约4万5000多个动物的遗骨沉睡在那里。而后，人们在确认了岩洞和化石的年龄时发现这些动物是在约180万～1.0万年前的更新世（pleistocene）时期在澳洲大陆上消失的大型动物，其中包括体积与河马相当的巨型袋鼠（dipurotodon）、巨大的蛇、不能飞行的巨鸟及6米多长的巨蜥等很多古生动物化石，个体远远大于在澳大利亚现存的动物。这些大型动物曾经是地球生物圈中的一代霸主，却不知何故默默的退出了历史的视线。为什么澳洲上仅仅活跃着小型动物。

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其实，美国也曾有过猛犸，骆驼，短面熊及剑齿虎等大型动物的历史。但这些动物在人类出现不久的1万3000年前突然迅速绝灭了。

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关于这一现象的原因，古生态学者保罗马丁早在1960提出过他的假说。他认为，当人类出现在北美和南美后便开始对大型动物进行过分狩猎，结果加速了这些动物在美洲大陆的绝灭。其实，伴随着人类的出现并不是带来所有动物的消失。例如，在北美鹿和叉角羚（Antilocapra americana），黑熊及小野牛等动物在生殖繁衍，麋鹿和驼鹿（Alces alces）的活动区域也在北美大陆扩展。在南美的美洲虎和美洲驼（llama)仍然在延续着。然而，目前在澳大利亚生息的最大陆地动物却只有袋鼠这一种特有的品种。

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澳大利亚的大型动物的生存现状是什么原因引起的，这是一个长年以来引起人们关注的话题。至今为止，人们对这种现象的起因归结于气候的变化。的确，澳洲大陆在100万年前开始气候变得干燥，植被面积也在逐渐减少。也可能在这种生态环境下，会影响大型动物的繁育。但古生物学家蒂姆弗兰纳里认为在5万年前人类登上澳洲大陆后采用火猎是引起大型动物绝灭的主因之一。因为火猎中森林在燃烧中减少，水源被不断的切断。换句话说，数万年前曾支配澳洲大陆的大型动物的突然绝灭可能是因为人类不当的高智能和其使用所带来的后果（NATIONAL GEOGRAPHIC.JP，October 2010）。

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