非点源污染一词是从英文“Non-point Source Pollution”（NPS）转译过来的，是相对于点源污染（Point Source Pollution，PSP）而言的。点源是指以点状形式排放而使水体造成污染的发生源。根据欧美有关文件解释，点源污染最简单明确的定义是：污水在排放点通过排污管网直接进入水体。按照这一界定，无论是生活、工业还是生产活动产生的污水，凡是通过污水管网直接排入水体的均属于点源污染。一般工业污染源和生活污染源产生的工业废水和城市生活污水，经城市污水处理厂或经管渠输送到水体排放口，均属点源污染。与点源污染不同，按照美国清洁水法修正案（1997）（The U.S. Clean Water Act Amendments of 1997 ）对非点源污染的定义为：污染物以广域的、分散的、微量的形式进入地表及地下水体。

随着对非点源污染各项控制和管理措施的不断实施，人们对非点源污染的认识也逐步深入。人们早期提出的非点源污染概念主要指的是降雨径流污染，随着研究的深入，人们逐渐赋予了非点源污染更为丰富的内涵，泛指除点源以外的的一切污染形式，包括线源、面源、体积源等，按照国际研究惯例，非特指情况下，非点源污染仍然指的是由于降雨径流的冲刷所带来的污染。同时，按照非点源污染形成的机制和发生区域，又相继提出了水土流失型非点源污染、农业非点源污染以及城市非点源污染等，研究进一步细化。