探险时代于15世纪初正式开始，并一直持续到17世纪，其特点是欧洲人通过航海开始探索世界，寻找贸易伙伴、新产品和新的贸易路线。一些探险者只是想要更多地了解世界。    

     那时，许多国家正寻找白银和黄金类商品，但探险的最重要原因之一是希望找到一条获得香料和丝绸的新的路线。在1453年，奥斯曼帝国控制了土耳其君士坦丁堡，阻止了欧洲到达君士坦丁堡，严重地限制了贸易，也阻止到达北非和红海这两个非常重要的到远东的贸易路线。欧洲人不顾一切地从亚洲获得香料，用来保存食品，防止食品腐烂。然而香料非常昂贵，获得香料通常非常危险。欧洲贸易商不得不通过危险丝绸之路从陆路通道到亚洲。由于战争的原因丝绸之路经常被关闭，欧洲的统治者开始资助探索寻找到亚洲的海上航线，以便能够更容易和更便宜地获得香料。

       葡萄牙是第一个派出探险家通过海上航线到亚洲的欧洲国家。航海家亨利王子开办航海学校，资助了第一次到非洲西海岸的远航。然而，在1400年代水手们害怕在赤道的海怪和滚烫的热水而进展缓慢。1487-1488年葡萄牙航海家巴塞洛缪·迪亚士及其船员沿非洲西海岸航海至非洲南部好望角。1497-1498年葡萄牙航海家达伽马沿迪亚士的航线环绕非洲经印度洋到达印度。1418年至1501年葡萄牙探险者从印度探险带回香料如肉桂、胡椒、沉香和瓷器、珠宝和丝绸。16世纪葡萄牙开始在巴西建立殖民地。

       西班牙很快取代了葡萄牙率先探索。葡萄牙拒绝资助哥伦布向西航行寻找到印度的想法，导致哥伦布说服西班牙国王费迪南德和王后伊莎贝拉提供经费。 1492年10月12日，哥伦布和他的船员横渡大西洋，航行三个月后到达美洲巴哈马群岛伊斯帕尼奥拉岛。哥伦布认为他已经达到了亚洲，实际上他已经“发现”了整个北美大陆并声称其归属西班牙。西班牙迅速殖民北美。庞塞·德莱昂在1513年“发现”了佛罗里达。1565年在圣奥古斯丁建立第一个欧洲人永久性定居点。同时埃尔南多·科尔特斯粉碎墨西哥阿兹台克帝国，并声称墨西哥归属西班牙。埃尔南多·科尔特斯“发现”南美洲的印加帝国。其他探险家如弗朗西斯科·科罗纳多和赫尔南多·德·索托声称北美其他部分归属西班牙。瓦斯科·努涅斯·巴尔博亚甚至声称整个太平洋归属西班牙。随着西班牙帝国的扩张，探险家强迫当地民众为奴隶而皈依基督教。1400s'－1521年，西班牙将番薯和菠萝带回欧洲，1519-1532年从美洲带回在欧洲生长良好的玉米和土豆等作物，并带回可可和烟草等奢侈品。

       随后，法国开始探索北美。乔瓦尼·达韦拉扎诺和雅克·卡蒂埃探索并声称加拿大许多地方和北大西洋海岸归属法国。英国将很快资助海盗弗朗西斯·德雷克掠夺西班牙定居点，从西班牙海上船只偷盗黄金。英国在罗阿诺克岛（北卡罗莱纳州）建立了第一个定居点。领土争端和不断的掠夺导致了一系列战争。在1588年，英国军队击败了西班牙自诩的无敌舰队，严重打击了西班牙在新大陆的影响力。

       虽然西班牙仍然控制着新大陆，英国和法国加快了他们的殖民统治。英国很快就建立了遍及美国东部的殖民地，法国建立了加拿大和美国中部的殖民统治。到1700年代中期英国和法国之间的领土争端最终导致英国在法国和印度的战争后获得北美大部分地区的控制权。英国在北美英国殖民地蓬勃发展，直到1770年殖民者宣布独立。随后革命战争导致美利坚合众国成立。

      17世纪初探险时代结束，欧洲人已能利用的科技进步和对世界的认识轻易从海上前往世界各地。此外，沿岸新“发现”的地区建立的定居点建成了贸易网络，因此结束探索商路的需要。

      虽然探险时代正式结束，但是世界探索并未结束。直到1770年才“发现”澳大利亚东部地区，19世纪才“发现”北极和南极地区。非洲大部分地区直到19甚至20世纪初才被开发。