知识表示是为描述知识而作的一组约定，是知识的形式化过程和符号化过程。从历史上来看，人们最初用来描述客观世界和人与人之间互相交往用的是自然语言。但是随着科学技术的发展和认识的深入，人们又利用符号语言和图形语言来对客观事物的本质属性以及事物间的关系加以描述。由于任何事物及其运动的属性都是质和量的统一，所以知识的描述既有定性的一面，又有定量的一面。知识的定量描述可以借助于符号语言和图形语言，而知识的定性描述主要还得借助于自然语言。

    研究知识表示，就是设法找到可行的、有效的和通用的方式，既便于口头交流，又能够用工具（如在计算机上）表达。使用自然语言进行口头交流已经是日常生活中不可缺少的部分，但由于现在的交流很大部分是通过信息系统，还需要进行必要的处理，因此探讨知识形式化和符号化的方式和方法就显得特别重要。

    20世纪70年代，由于研究人工智能和建造专家系统的需要而出现了知识工程学科。所谓知识工程，是指以知识本身为处理对象，研究如何运用人工智能理论和软件工程技术，设计、构造和维护知识系统的一门学科，与此有关的理论技术、方法和工具都是知识工程的研究内容。知识表示是知识工程中最重要的问题之一。

    目前，人们从不同的应用领域出发，提出了多种不同的知识表示方法。知识可以分为确定性和不确定性两类，相应的知识表示方法也可以分为确定性知识表示方法和不确定性知识表示方法。知识表示的方法是多种多样的，确定性知识表示方法主要有逻辑表示法、关系表示法、产生式规则表示法、框架表示法、语义网络表示法、面向对象表示法和本体表示法等，不确定性知识表示方法主要有基于概率、模糊集和粗糙集等不确定数学理论的知识表示方法。随着全球信息化进程的加快，非结构化信息处理已逐渐成为当今信息处理的主题，非结构化信息的知识表示方法是与之相关的核心科学问题之一，近年来也取得了重要的进展。

      每种表示方法都有自己的特点和局限性。对同一种知识可以用不同的方法进行表示，但表示的方法不同则表示的效果也不同，因此，在选择知识表示的方法时应考虑以下几个因素：1.能否充分表示相关领域的知识；2.是否有利于对知识的利用；3.是否便于知识的组织和管理；4.是否便于理解和实现。