随着平均寿命的延长，医学诊断技术的提高，人类面临的健康问题也在发生改变，一些过去不被注意、不太普遍的疾病渐渐成为发病率较高的病症。如果二十一世纪有所谓“世纪之症”的话，那么阿尔兹海默症(Alzheimer’s Disease)即为其一。据估计，2010年全世界共有3560万人患有阿尔兹海默症，而今后患者的数量将每20年翻一番左右，到2030年将会有6570人患者有这种疾病。阿尔兹海默症对医疗系统的压力是相当大的，医学杂志《柳叶刀》曾经估算过，到2030年，全球对阿尔兹海默症患者提供的治疗、看护的费用，加上社会成本，将超过1万1千亿美元，成为医疗和社区体系的重要负担。

令人担心的是在对付阿尔兹海默症上，现代医疗还处在初步阶段。虽然1906年德国医生阿尔兹海默就对这种病症进行了记录描述，但在今天医学界连这种病症到底是什么、由何引起都存在很多争议。在玛格丽特•洛克(Margaret Lock)的新书中，她将之称为《阿尔兹海默症难题》(The Alzheimer Conundrum)。洛克是加拿大麦吉尔大学(McGill University)的教授，著名的医学人类学家，为研究这一课题，她花了十年时间阅读文献，搜集资料，参加各种相关学术会议，并在美国、加拿大和英国等地对80多位这方面的医疗专家进行了深度采访。

阿尔兹海默症现在已经不是一种罕见病，许多人可能都知道周围有老人得了这种过去被称为“老年痴呆症”的疾病，但是对这种老年人中“失智症”(dementia)，还是在1970年代以后，随着老龄化社会的出现才得到重视。将这种症状定义为一种疾病，更只是近十几年的事，并存在不少争议。作者在书中的立场，是认为患有“失智症”的老年人身上发生的神经系统和日常行为的变化，是确实存在的，但是阿尔兹海默症的存在及其成因，却仍有待探索。

根据洛克的分析，对阿尔兹海默症的争议，主要来自三个方面。第一是神经病理与患者行为之间的因果关系，即到底是因为患者大脑出现了病理变化导致失智行为呢，还是因为患者的生活经历、年龄以及环境因素共同造成了生理和行为上的变化，才因此患上失智症呢？第二是老年人的失智症状，到底是“正常”的衰老过程，还是一种有病理特征的“疾病”？第三如果假设阿尔兹海默症是一种疾病，那么造成它的原因，是患者体内基因序列的突变，还是基因表达的异常？这些并非只是理论上的争议，因为在对阿尔兹海默症的成因尚未有清晰的认识前，治疗就只是一句空话。

因为尚无有效的治疗办法，为了对付阿尔兹海默症，目前的重点是预防。其中的关键手段是通过“生物标记”(biomarkers)来确定高危人群，然后在失智症状尚未出现之前就采取预防措施。这些生物标记包括脑脊液成份、淀粉样蛋白斑块以及一些相关基因的变异等等，问题在于这些生物标记本身的特异性不够，虽然没有明确的数字，但一般认为在带有这些生物标记的人群中，30%左右并没有患上阿尔兹海默症。

作者还指出，阿尔兹海默症被定义为一种疾病，不过是近十几年的事，一些医疗和研究人员积极推动此事，其实也存在着一些其它动机，因为只有这样，政府才有义务增加研究资助，提供治疗手段，支付治疗费用。

在缺乏有效治疗方法的状况下，目前只能采取通过医院、社区和家庭为患者提供支持看护服务的手段，至于其中各方必须分摊多少，因各个国家的情况而异。随着患者人数的增加，整个社会承受的压力只会越来越大，作者对这一前景并不乐观。

《阿尔兹海默症难题》为这一“世纪之症”的社会历史背景提供了一个不可多得的深入分析阐述，不管是医疗科研人员还是普通读者，这都是一份很有意义的读物。

《深圳特区报》稿件

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