美国学者牟复礼在其著作《中国思想之渊源》（北京大学出版社.第2版,2016,10.）结合了原本性和边际性介绍中国早期思想，意图揭示中国文明何以屹立得如此持久稳固得思想根基。

1986年在西安附近一处遗址出土的甲骨文，距今约4500~5000年，这个证据对“传说中”夏朝（前2200~前1700）的证实性是有力的支持，既说明了中国文明悠久的可靠性，也为殷商以来文献（包括《史记》）所记述的可靠性增加了证据。由此我们可以想象到，我们今天确定的孔子时代（春秋战国、轴心时期）的文献、思想，在其成型之前，已经孕育、发展也有2000年左右甚至更久。探讨中国思想，需要站在这一史实的基础上，即：中国思想因其延续性、稳固性，必定具有其内在的高贵品质。

《易经》 可以追溯到公元前12世纪周朝的口头传统，最迟于公元前7世纪形成今日可见的文本，阐述了人在宇宙运化之中拥有主动创造和自由的潜能，奠定了中国思想中“自然本生”的基础，认为：“世界和人类不是被神创造出来的，而是自然本生的宇宙特征，这个宇宙没有造物主、上帝、终极因、绝对超越的意志等”。用李约瑟的话说，即是：“没有主宰却和谐有序”。

先秦儒家 最初儒的作用是相对于士，主要制定和实施礼仪、历法，随着周朝的非军事化，孔子将儒发展为以家庭为中心的社会伦理，由家庭延及宗族、乡里、国家，把人伦作为人本社会的首务。孟子和荀子发展了孔子了的思想，孟子偏张扬、激越、豁达，认为性本善；荀子偏理性、思维严密，认为性本恶。

先秦道家 如果说儒家是中国思想的主道、是真实世界的社会伦理，道家则是别脉、玄思妙想的神国仙境。道家主张以自我为中心，嘲讽礼仪和名利，崇尚自然，儒家是人本主义，道家则是自然主义。从大处论，道家并非排斥儒家，而是互为补充；道家俨然成为儒家的制衡，内化为中国文明的一种纠偏、革新能力。老子乐道，庄子乐生

墨家 墨子的精神显示了军人式的严格、简朴，在追求智识的条理上非常严谨。墨子所提出的兼爱思想，西方直到18世纪才产生。墨子的兼爱，与儒家“家庭优先”形成冲突。墨家的知识论和辩论观，形成了逻辑的能力，由认知的官能、与知识客体的联系和反思三要素构成，其专注于概念与意义的不一致，而古希腊的逻辑专注于概念的一致性。

法家 秦帝国（商鞅、李斯、韩非子等）无疑是法家的最著名案例，还有管仲之齐国。法家是一套国家运作的方法和原则，通过操控人的行为系统，使人们放弃个人的自然利趣而服务于国家。法家的最成功之处，却是在秦覆灭后，其根本思想通过修正和综合，融入儒家传统，实现了始皇帝的“万世长存”理想，直至1911年。